Расцарапанную щеку жутко саднило. Аркаша до боли сжала зубы и, шатаясь, поплелась вперед.
– Спешишь?
Новое настроение Момо по интонациям угадать было сложно, а оборачиваться к нему было чревато потерей равновесия. Поэтому Аркаша, проигнорировав вопрос, продолжала идти, постепенно наращивая темп. И в какой-то момент сумела перейти на бег. Темные звездочки и светлые пятна перед глазами пустились в дикий пляс.
– Эй!
– Мы должны… закончить… соревнование, – задыхаясь, выпалила Аркаша.
На самом деле ей хотелось как можно скорее оказаться в окружении толпы. Подальше от Момо. Подальше от тишины леса.
Быстрее. Быстрее. Быстрее.
Впереди мелькнули густые заросли. Там больше не было обрывов. Безопасный участок.
Быстрее!
– Тупица! Стой!
Аркаша пролетела через заросли головой вперед, словно возбужденный погоней бык, на полной скорости таранящий деревянный барьер.
«Надо остановиться и отдыша… а-а-а-а!!!»
Мысленный крик слился с реальным воплем. Земля ушла из-под ног.
* * *
По воде пошли круги. Еще один камешек сорвался вниз. Первые круги столкнулись с новыми и породили беспорядочную рябь.
– Обожаешь падать? – Момо присел на корточки на самом краю обрыва и щелчком пальца скинул в воду камешек побольше.
Аркаша, растерянно моргая, удерживала руки навесу. Это получалось неосознанно. Когда руки опускались чуть ниже, ладони касались холодной поверхности воды, и каждый раз она вздрагивала.
Ее уровень везения был запредельно высок. И это можно было даже не считать сарказмом. Склон был крутой, но высота оказалась не такой уж страшной, а дно встретило ее мутными ледяными водами. Окунулась с головой, но сориентировалась мгновенно. Сразу же вынырнула и принялась жадно дышать. Воды было по пояс. Однако никто не гарантировал, что шаг в сторону не встретит ее новым обрывом. Кто знает, что еще скрывают потревоженные воды?
«Х-холодно». – Аркаша обняла себя. Намокшая одежда тянула вниз.
– Неплохой выбор для падения. – Момо ткнул пальцем через плечо. – Рухнула бы в пропасть пораньше, собирать пришлось бы по костям. А здесь всего лишь плюхнулась в воду. Что у тебя с ушами? Не слышала меня? Для кого я надрывался на весь лес?
– Н-н-н-не з-з-знаю.
Ужас все еще владел ее разумом. Да и шок от резкого воздействия холода делал свое губительное дело.
– Собираешься вылезать? Или решила стать водяным? Как твой дружок?
– О-о-о-о-он н-н-н-не в-в-вод-дяной, а-а р-р-р-руса-а-ал. – Аккомпанемент стучащих зубов отлично сопровождал ее речь.
– Русал… ну да. – Момо покосился в сторону и, помолчав, добавил: – Чудовище. Кэпу не нравится, что ты с ним общаешься.
– З-з-знаю.
Молчание.
– Тогда у бассейна ты сказала, что все мы звери. При этом имела в виду и себя. И… всех. И все чего-то недостойны.
– И-и ч-ч-что? – Аркаше казалось, что на ее голове начала образовываться ледяная корочка.
– До сих пор готова защищать этого русала?
– Г-г-глупый в-в-вопро-о-ос-с.
– Значит, тебя не пугают жестокие чудовища?
– Ж-ж-жестокость и чудо-о-овищность о-о-о-определя-яют посту-упки. – Аркаша затряслась.
Момо опустился на одно колено и протянул руку вниз.
– Топай сюда, Шмакодявка.
– Сама-а-а-а как-нибу-у-удь.
– Я осушу тебя без остатка, если будешь упрямиться. Быстро сюда.
Серьезная угроза. Аркаша принялась пробираться к склону, шагая по скользкому дну и с трудом перебирая руками по воде.
– Шустрее. У тебя уже челюсть своей собственной жизнью живет. Бегом, а то сожру.
– Не ж-ж-жри. Я у-у-уже и-и-иду. Сейча-а-ас. Я шме-е-е-еликом.
– Шмеликом не пойдет. Он слишком медленный. Пчелкой давай. – Рука Момо затряслась. Он смеялся.
Аркаша застыла, с изумлением пялясь на это удивительное зрелище. Смеющийся Момо был завораживающе красив.
«Это демонские чары. И аромат. И очарование. И красота. Все это для охоты на души и жизненную энергию», – осадила себя Аркаша. Однако любоваться не прекратила. Просто не смогла себя заставить.