Аркаша суетливо вскочила и вновь едва не шлепнулась на ступени. Встреча с неприятным субъектом лишила ее последней вещи, напоминавшей о Коле.
— Вот уж нет. — Девушка сглотнула и принялась медленно спускаться, мягко касаясь шероховатой поверхности перил. Ничего сложного. Спуститься, найти кепку и бегом назад. Что может случиться?
Бесконечное число ступеней спустя на пути порядком подуставшей Аркаши внезапно выросло препятствие. Нос сплющило обо что-то плотное, издающее пронизывающий скрип при любом соприкосновении. И чем дальше продвигалась девушка, тем сильнее становилось ощущение прохождения через оболочку гигантского полиэтиленового пакета. Дышать становилось тяжелее, горло издавало сипы, в легких из-за недостатка кислорода разгорался пожар. Аркаша отчаянно заскоблила по невидимой преграде ногтями. Последний рывок. Невероятное давление — казалось, еще чуть-чуть и лопнут глазные яблоки.
И тут все прекратилось. Аркаша слетела с лестницы и рухнула на колени. Из последних сил давя ладонями на пол, будто опасаясь, что его твердь вот-вот исчезнет, девушка с невообразимой частотой совершала вдохи и выдохи, как вымотанный после долгого бега пес.
Шуршание, скрипы, гомон, бубнеж. Аркаша подняла голову и встретилась взглядом с... глазом.
Огромная голубая радужка очерчивала влажный зрачок. Глаз размером с кресло держался на длинных идеально прямых палочках-ножках. Существо покачивалось из стороны в сторону, словно грузик на маятнике метронома.
«Меня терзают смутные сомнения. А не ударился ли мой крышак в бега?»
Аркаша, плотно сомкнув губы, чтобы не заорать что есть мочи, и не теряя зрительного контакта с любопытством пялящимся на нее Глазом, поползла назад, пока не уперлась в первую ступень лестницы.
«Деру! Деру! Деру!» — истерично завывал проснувшийся здравый смысл.
«Шайбу! Шайбу! Шайбу!» — не в тему, но не менее азартно подключился разум.
«Жрать! Жрать! Жрать!» — застенчиво напомнил желудок, подкрепляя желание приглушенным урчанием.
«Надо скорее проснуться. — Аркаша трясущимися руками подергала себя за кудряшки. — Быстрее же. Пока я тут не свихнулась на радость тете».
— Весьма общительный джентльмен, не находите? — донеслось до слуха девушки.
Аркаша скосила взгляд и справа от себя узрела коренастого карлика с гладко выбритым двойным подбородком и поблескивающей на свету лысиной. Свободная цветастая рубаха была заправлена в ярко-красные брюки с широкими штанинами, украшенными желтыми узорами-пятнами величиной с ладонь, отчего мужичонка напоминал клоуна, успевшего снять грим после представления, но подзабывшего избавиться от забавной одежонки.
— Имею в виду вашего собеседника, милое дитя. — Карлик кивнул на Глаз.
— Мы это... не общаемся.
— Сложности с коммуникациями? — Мужичонка сочувственно цокнул языком. — Прискорбно, прискорбно. Общение тренирует вежливость. А ее как раз и не хватает нынешней молодежи. Могу подсобить с построением конструктивного диалога.
— С кем? — на всякий случай решила уточнить Аркаша.
— Ну, со мной у вас диалог худо-бедно уже получился, а вот с духом Истины, видать, не клеится.
— С Глазом?
— Хо-хо-хо, опрометчиво толковать буквально тот образ, который воспринимают ваши маленькие глазки. Они и солгать могут. А вот для духа Истины все суетное как на ладони. Так сказать, без прикрас. Кстати, могу поздравить вас, милое дитя. Ваша персона вот уже достаточно долго владеет вниманием духа Истины, что весьма лестно, уж поверьте. Узрел он нечто необычное в глубинах вашей сущности... Или просто остановился отдохнуть.
— Ага, скорее, второе. — Аркаша наконец поднялась с пола, опасливо поглядывая на неподвижный дух Истины. — Он опасен?
— Не опаснее остальных разумных существ, которые опаснее более для себя, нежели друг для друга, — выдал карлик несколько расплывчатый ответ.
— Оу.
— Так как насчет диалога? — Мужичонка любезно улыбнулся сначала Аркаше, а затем Глазу, который на это никак не отреагировал. — Желаете пообщаться с духом?
— Не, мне достаточно зрительного контакта, — нервно хихикнув, отказалась Аркаша. — Знаете, доверительно попялиться друг на друга и разойтись — вот и идеал общения.
— Полагаете? — Карлик задумчиво погладил внушительный двойной подбородок.
— Проверено опытным путем. Вот блин!
Только сейчас Аркаша обратила внимание на движущиеся силуэты за спиной духа Истины. Зрение словно обрело новый уровень, гоня дымку иллюзии прочь и постепенно открывая всю картину целиком.