– Ну Пи-и-и-итер… давай ты будешь хорошим. Папа же просит… – девчушка заберется к нему на колени. Малютка с глазами огромными… Старка… Обовьет шею тонкими ручками и доверчиво так притулится, зашепчет на ухо: – тебя не было очень долго, пять лет. Ты пропал… нет… не так, провалился куда-то, как в яму… папа мне объяснял. Меня еще не было тогда, представляешь? Но я всегда знала, что ты где-то есть, и папа вернет тебя непременно. Он с тетей Нат, с дядей Стивом прямо так говорил – любой ценой, ради тех, кого с нами нет, попытаться.
– К чему ты все это, малышка? – нет голос Питера не дрожит, картинка перед глазами совсем не двоится, будто он в бассейне и запотели очки. Просто… просто надо проснуться. Ладно, к черту… где этот завтрак уже? – Пеп… то есть… миссис Старк, кофе мне можно?
В повисшей гробовой тишине слышно, как Хэппи немузыкально напевает снаружи. Только Морган все нипочем.
– Ну… папа ведь очень любит тебя, он всегда говорит, что ты – мой старший брат, всегда меня защитишь, если я буду, конечно, послушной, – хитро так глазом косит, будто снова задумала что-то.
– Морган, детка, он понял… Питер, держи… осторожно…
Черная жидкость льется на руки и стол. Пит зашипит, дуя на дрожащие пальцы.
– Ох… ты обжегся? Прости…
– Ничего, это я…
Мои руки и сейчас так трясутся.
– Зови уже меня Пеппер, мы же с тобой говорили.
– Да, я просто снова забыл…
– Опять ночью носился по крышам? – Тони поправляет очки и убирает газету, спускает на пол кота, что, подпрыгнув, скрывается под диваном. – Надеюсь, он не прищемит там свой хвост… маленький дурень… Пит, так что… тебе не спалось?..
Тот не глядит, ковыряясь в тарелке. Кажется, и отвечать не намерен. Полный игнор.
– Питер, прошу… – Пеппер мягко кладет ладонь ему на затылок, но мальчишка дергается так, что стул опасно кренится. Позорный полет превращает в изящный прыжок под восторженное: “ВАУ!” от Морган.
– Мне в школу пора. Я опоздаю. Спасибо… все было так вкусно…
Кухонный автомат укоризненно заурчит, убирая почти нетронутый завтрак.
– Помни, что ты не бессмертный. В конце концов, я делал костюм Человека-паука для того, чтобы тебе было комфортней. А не для того, чтобы ты однажды угробил себя, свернув свою тощую шею, свалившись с какой-нибудь сраной высотки. Подумай хотя бы о Мэй, каково…
Пит пулей вылетит из кухни, и тут же по дому прокатится грохот захлопнувшейся накрепко двери.
– Посмотреть бы, не снес ли с петель, – поморщится Тони и улыбнется Пеппер печально. – Попробуй что ли… его догони… Пеп, я ведь правда пытаюсь…
– Конечно, я знаю. Тони… сейчас… – она потянется к нему всем телом, будто собираясь обнять, но в последний момент передумав и даже ужаснувшись порыву.
Бросится следом за пацаном. Кажется, Хэппи еще не прогревал мотор их машины. Тони снова вздохнет и снимет очки, двумя пальцами переносицу сдавит. Точно пытаясь избавиться от ломящей голову боли.
– Ну, Морган Старк… что-то ты сегодня необычно тиха. А ну полезай обратно за стол и расскажи отцу планы на день… Ну, что ты шмыгаешь носом? Все хорошо? Тот мальчик, Билл, не задирается больше?
– Не-а… я его приложила той штукой… Домик для сверчка… мне подарили.
– Харли к вам заезжал? Ну, конечно… кто же еще… а чего сюда не зашел?
– Ну-у-у-у-у, я не знаю, они долго спорили с Питом, а потом куда-то ушли…
– Хорошо… ты даже не притронулась сегодня к болтунье.
– Ну па-а-а-а-ап, не хочу. Ненавижу яйца… знаю, это белок, а в нем сила… Все помню, вот Питер их тоже не ест. Он старше, а меня заставляют. Ла-а-адно, только ради тебя.
– Хорошая девочка, ешь, и будешь сильной и умной, как дедушка и как папа. Как там наш проект? С костюмом порядок?
– Ага… работа идет, только мама пока про это не знает.
– И хорошо… это будет сюрприз…
Из дома доносится смех и бряканье посуды. Кажется, кот Джарвис снова орет – испугался, дурной, электронного прототипа. Питер сидит на ступеньках и дышит. В наушниках орет старый рок. Тот самый, что слушал Тони когда-то в те годы, что мастерил свой первый костюм, и второй, и десятый, и все остальные…
Она тихо сядет с ним рядом. Дождется, пока он заметит и сбавит громкость на ноль.
– Питер… нельзя так, ты рвешь свое сердце и ему делаешь больно.
– Ему не может быть больно! Пеппер, его больше нет! – Пит бьет ладонью по полу, слышится отчетливый хруст. Как макароны в пачке крошатся. Не морщится дальше, только крупные слезы текут по щекам. Как вода. Как капель. Где-то за домом громко лает может, на зайца? пес Морган – Пушистик.
– Он сделал все для того, чтоб вернуть тебя и других…
– И геройски пожертвовал жизнью, я помню. Я просил его, Пеппер?! Просил умирать за меня? Оставлять вас с Морган одних… вас и меня. А теперь все это… подделка. Я виню себя каждый день. Потому что… дурак… Если бы мы в первый раз…
– Помнишь, Стрэндж посмотрел четырнадцать миллионов вариантов развития событий? Был только один шанс, только так. Тони не знал, отправляясь на битву. Но подумал о том, что возможно… подумал о нас… оставил цифровую копию – как слепок с сознания.
– Это все не он… суррогат… Пеппер… я не справлюсь. Мне так его не хватает. Безумно… ночами в лаборатории никто не гремит, и нет нужды скрывать от тебя его испытания, в которых он опять собой рисковал… У меня не выходит.
– Я знаю… – возьмет его руку и стиснет. Так больно. Так больно, господи, просто сидеть и знать, что ничего не можешь поделать. Уже никогда. – Но он все еще здесь, просто немного другой. Это все еще Тони, которого мы знаем и любим. Он заботится, как умеет, он здесь…
– Сама-то веришь? Или делаешь вид ради Морган?
Слова, на которые у нее не найдется ответ. Не сейчас.
У них за спиной – дохуя умный дом. Последнее изобретение великого Старка. Здесь стало чуть больше жильцов и мохнатых питомцев. Здесь снова раздается голос детей и смех, иногда – беззаботный. Здесь старший ребенок не раскидывает на лестнице кеды и не забывает в гостиной тетрадки, не оставляет повсюду свою паутину. Примерный и правильный мальчик. Как яркий фонарик, что потух изнутри, потому что пламя задуло бесконечности ветром. Здесь младшая дочь играет с котом и собакой, но чаще – в семь лет, уже да – что-то тихо мастерит в гараже, слушая на полную громкость старые песни. Здесь Пеппер – теперь глава их семьи, все время строга, но так следит за лицом и пытается улыбаться, что иногда кажется не живой женщиной – куклой.
Здесь на самом деле все хорошо. Здесь Тони Старк – пусть не совсем живой, пусть бесплотный, плод своего же гения, – сидит за столом или читает газету. Прохаживается по гостиной и изредка, когда нет дождя, – даже в парке. Он шутит, как прежде, дает советы и ответит на любой из вопросов. И часто, когда домочадцы не видят, почему-то грустит. Странно, разве микросхемы умеют?
“Конец – это только часть пути. Только часть бесконечного нечто”.
Комментарий к 28. Тони/Пеппер, Тони/Питер
можно читать как предысторию из альтернативной вселенной, тут Пеппер исчезает после щелчка: https://ficbook.net/readfic/7260311/18502203#part_content
========== 29. Стив/Баки ==========
— Как будто это было вчера. Ты ведь помнишь?
— Конечно, я помню.
Старая черно-белая пленка времен окончания той проклятой войны. Кажется, они встречали победу в Брюсселе. Сначала не верили, оглушенные — это все же случилось. А после — в воздух палили и что-то орали. Хохотали, как дурные, от счастья, кутили всю ту ночь напролет. Шампанское не кончалось в бокалах, потом было вино и еще самогон.
Та ночь была ярче самого жаркого летнего дня от фейерверков, салютов и улыбок людей, что чествовали их, как спасителей, как героев. Им дарили цветы и алкоголь наливали в бокалы. Их хватали на руки и подкидывали к самому небу. Девчонки толкались, целуя, измазали все щеки красной помадой самых разных оттенков. Девчонки визжали, готовы были даже подраться, чтобы отвоевать хотя б одну ночь с кем-то из них.
Вокруг все сходили с ума — вакханалия, беспредел и безумство. А он видел только его. В висках громче всяких фейерверков долбилось: “Мы живы, мы выжили, Стив. Ты и я. Представляешь, мы победили?! Прошли через все”.