В итоге Браун получил внимание. Он добился того, что представители могущественной Империи стали его слушать. И слушать внимательно. Первый раунд он уже выиграл. Дипломат это тоже понял хотя и попробовал отиграться:
- Почему вы думаете, что мы будем разговаривать с вами о нашей колонии? Не кажется ли вам...
- Простите, но вынужден вас перебить.., - холодно, без эмоций, словно робот сказал Браун. - Позвольте напомнить вам, что Конвикт уже не совсем колония Земли... Планета могла бы снова стать колонией при условии.., что генерал Кладрон возглавил бы экспедиционный корпус. Но все мы знаем о текущем положении дел... Ваш сорок второй флот, без знания системы обороны Конвикта, обречен!
Встретив глазами ироничную улыбку генерала, Браун продолжил, обращаясь теперь только к нему.
- Так случилось, что я обладаю более полной информацией о событиях в системе солнца Марусина, чем правительство Земли. Больше того, я готов передать вам эту информацию... если мы договоримся.
- Что же вы хотите? - воскликнул молчащий до этого разведчик.
Браун сразу перевел глаза с генерала на полковника.
- Тоже, что и вы, - мрачно улыбнулся одними губами пират. - Свитит!
- Почему вы думаете, что без вашей информации наш ударный штурмовой флот обречен? Ведь не будь вы в этом уверены, вы не настаивали бы так на встрече и не говорили бы о свитит!
- Разведка всегда отличалась логичностью мышления, - почти прошептал Браун и добавил чуть громче:
- Мои слова мог бы подтвердить вам генерал, обладай он той же информацией, что и я... Вам нужна моя помощь, а мне нужен свитит. Я получу его и без вас.., но это будет достигнуто слишком большой кровью. Я бы хотел этого избежать!
Неожиданно было слышать от повелителя войны такие слова. Не очень это подходило к имиджу кровавого института. Но земляне просто неправильно поняли звездного убийцу. Его не волновала смерть пары миллионов конвиктян, он мог заботиться только о затратах на подготовку своих людей, которые могли погибнуть в мясорубке на Конвикте. Однако и этим он мог пожертвовать ради Большой мечты. И все-таки Браун всегда стремился уменьшить расходы при достижении своей цели...
- В совершенстве зная характер систем обороны Конвикта, я могу с уверенностью гарантировать вам полный разгром штурмового флота! Оборона планеты имеет некоторые неординарные особенности. Ни с чем подобным ни один флот мира еще не встречался. Поверьте моему опыту!
Дипломат все таки не сумел удержаться от смеха и на фоне его бульканья еще значительнее показались слова Леха, явственно показав, кто же на самом деле был главой делегации Земной Империи:
- Хорошо, мистер Браун. Правительство Земли готово выслушать ваши предложения.
Смех застрял в горле Кулеша. Генерал прикрыл ладонью рот и прокашлялся. Это все, что он мог себе позволить, хотя хотелось откровенно засмеяться в лицо ненавистному дипломату.
На лице Брауна не дрогнул ни единый мускул.
- В случае подписания между нами соответствующего договора, - четким дикторским тоном начал Браун. - Я предлагаю следующее. Первое. Я готов взять на себя задачу по устранению так называемого представительства Конвикта на Новой Океании. Второе. Я готов передать флоту Земли карты кратчайших переходов к мятежной планете в гиперполе, а так же все сведения о системе обороны обитаемой зоны планеты. Третье. Я могу гарантировать всестороннюю помощь от моих подразделений базирующихся на третьей луне Конвикта - Элкаре... И четвертое. Я обладаю сверхскоростным кораблем изготовленным на Конвикте и готов выслушать предложение по его совместному использованию.
Что бы оценить ситуацию делегатам Империи понадобилось время. Генералу же стало ясно сразу, что Земле, если она и дальше хочет оставаться Золотой Империей незапятнанной грязью, следует тут же арестовать Брауна и уничтожить его институт. Кладрон понял, что Браун в ловушке. Что первая в истории ИАБ ситуация, когда Браун сам предлагает свои услуги возникла не от хорошей жизни... Генерал уже хотел нагнуться к уху полковника и вывалить свои подозрения, но... но, но, но. Стал бы тот его слушать? Или снова только высокомерная улыбка будет ему ответом? И седой воин лишь презрительно скривил губы. Если Земля хочет попасть в ту же ловушку, куда уже угодил Браун, чтож, тем хуже для Земли.
- Мы хотели бы услышать теперь размер оплаты ваших... услуг, посовещавшись с дипломатом заявил полковник.
Браун сделал вид словно задумался.
- Вполне достаточным будет... Оккупация Шекхауса и рудников моими войсками на семьдесят два часа. И конечно третья луна остается моей собственностью.
- Трое суток?! - взвился дипломат. - Да за это время ваши люди выгребут все! Даже грунт!
Браун слегка развел руками.
- За трое суток я не успею выгрести все запасы минерала, - спокойно возразил он. - Вам не удалось сделать это за триста лет.
И все таки эта словесная перепалка уже ничего не значила. Земляне приняли условие звездного паука и теперь лишь тешили гордость. И прекрасно это осознавали.
- Мы не уполномочены принимать такие ответственные решения, - нагло соврал полковник. - Ваши предложения мы немедленно передадим правительству.
Браун кивнул. Он понимал нерешительность этих двоих людишек.
- Отложим подписание договора на несколько суток, - примиряющее воскликнул Кулеш.
Браун снова кивнул и посмотрел на генерала. Он ждал, что скажет командующий, но поймал только тонкую усмешку на губах военного. Когда все встали, а Лех и Кулеш распрощались и выбежали из холла, Браун тихо обратился к стоящему у обзорных экранов генералу.
- Что вы об этом думаете? Вы не сказали ни слова за все это время.
Генерал, словно орудийная башня главного калибра, величественно повернулся, окидывая презрительным взглядом низкорослого пирата. Записывающая аппаратура отключилась в тот момент, когда старый солдат покинул свое неудобное кресло и Кладрон знал, что может говорить открыто.
- Вы в ловушке, Браун, - холодно пробасил офицер. - Кто-то водит вас на ниточке, как игрушку... Теперь вот привел сюда.., пообщаться с другими куклами.
Генерал заглянул в ледяные равнодушные глаза паука, что-то дрогнуло в его сердце и он искренне, но более тихо добавил:
- Вас следовало бы прямо сейчас уничтожить... Возможно со временем я этим займусь!
Обнаружив, что ожидаемого эффекта его слова не произвели, Кладрон, пошарив у себя за ухом, вытянул тончайшую нить микрофона и сказал:
- Пост - три, это Кладрон. Позаботьтесь о гостях. Они решили вернуться на корабль.
Браун все-таки вздрогнул, осознав опасность, в которой находился из-за существования постоянной связи генерала со своим штабом, и поспешно вышел за двери, где его ждала охрана.
Кладрон тут же перестал о нем думать. Повернувшись к окну, он любовался перестроениями висящего вокруг платформы девятого усиленного крейсерско-десантного ударного флота. Его флота.
Рогнар Эль Вепов
Сначала это был какой-то стук сопровождаемый то ли всхлипыванием то ли хлюпаньем. Потом стук очистился.
Еще спустя время я осознал, что это стук моего сердца.
Это меня развеселило и озадачило. Что же было такого необычного в этом знакомом с детства звуке. Почему я так обрадовался? Мысли не за что было зацепиться.
Постепенно напряжение, с которым я пытался понять проблему, сменило веселье на злость. Но и это не смогло мне помочь. В голове была пустота. Чернильное пятно из ничего и эмоции.
И когда я это понял, я ужаснулся. Я чувствовал себя таким пустым, что не мог даже задать себе вопросы, не то чтобы на них ответить. Снова и снова я пытался зацепиться за что-то. Стук сердца теперь только раздражал.
И появился первый вопрос. Что?!
Это был вопрос и значительный шаг вперед, и просто слово, без надежды на ответ. Словно сломанная машина я повторял и повторял это слово. Что, что, что, что... И от напряжения, которое, казалось, достигло предела, наивысшей точки, я вздрогнул.