– Бог Моря хочет, чтобы нас вели не наши глаза, а наш дух, – прошептала она.
Монах кивнул, Этель показалось, что в его взгляде скользнуло удивление. Что ты знаешь об Этель, служитель моря? Рука нашла на груди морской крест. Ей вдруг захотелось скинуть свой нелепый камзол, развязать надоевший шарф и выкинуть все это в море, а потом отправить за ними следом и этого немого монаха. А когда сойдет туман, она причалит к какому-нибудь берегу и начнет новую жизнь. И больше не будет Запада и Востока, не будет Мадога, не будет Лазаря, не будет Казимира, не будет Канцлера Эльте, его Имперской печати и его глупых ворчливых фраз – только рыбачка Этель в старом застиранном платье, пахнущем рыбой. От света встающего солнца туман стал золотым, по сторонам уже можно было различить силуэты скал. Недолго, подумала Этель – то ли про то, сколько осталось до острова Мор, то ли про то, сколько сможет прожить на восточном берегу рыбачка в застиранном платье до того, как ее найдут. Изрезанные скалы по сторонам все больше и больше напоминали скелеты морских чудовищ из сказок. Туман начал рассеиваться, и Этель уже могла различить вдалеке поднимающийся из воды остров. Этель указала в его сторону, монах кивнул. Остров Мор. На Севере говорили, что тот, кто побывал здесь, прощен за все свои грехи и носит в себе благословление Морского бога. Уж кому-кому, а Этель такой теплый прием точно не грозит.
Лодка проплыла между двумя отвесными скалами и оказалась в просторной бухте. Через несколько минут нос мягко уткнулся в песок. Этель вылезла и почувствовала, как сапоги утопают в мокром песке. Пахло солью, разлагающимися водорослями и ветром. Этель с удовольствием вдохнула этот запах и закрыла глаза. Ее вывел из оцепенения плеск весел, Этель обернулась – лодка уплывала от берега.
– Эй! – крикнула она.
Но понимала, что ей не ответят. Она покорно смотрела вслед удаляющейся лодке, пока та не исчезла за утесами, вокруг которых носились чайки и поморники. Этель вздохнула. Разве она не знала, что так будет? Этель развязала шарф и засунула его в карман, расстегнула камзол и несколько верхних пуговиц рубашки, закатала рукава до локтей. Теперь она перестала быть похожа на нелепого Канцлера, а стала просто женщиной в мужском костюме. Этель улыбнулась. А теперь нужно выбираться отсюда. Она посмотрела вокруг, бухта была небольшой: песчаный пляж, чуть слева зияло темное отверстие пещеры. Прекрасное убежище, но Этель понимала, что скоро должен начаться прилив, а значит, пещера превратится в смертельную ловушку, возможно, на это и рассчитывали, когда привозили ее сюда. Этель задумалась: на остров Мор приезжают на рассвете, до того, как начинается прилив, остров небольшой, скалистый, и вряд ли такое удобное место для причала осталось бы неиспользованным. Этель подняла голову – скалы были слишком отвесными, чтобы по ним взобраться, Этель посмотрела на утесы и прищурилась: по правому из них шла странная борозда, слишком ровная, чтобы быть созданной природой. Этель пошла к утесу, чем ближе она подходила, тем больше убеждалась в своей правоте, наконец, она смогла различить лестницу. К тому времени, как она добралась до нее, вода уже доходила ей до щиколоток и неприятно хлюпала в сапогах. Этель начала подниматься, лестница была скользкой, ступени стерлись за долгие годы, в скале сбоку были вырублены небольшие углубления – вероятно, для того, чтобы обеспечить хоть какое-то подобие опоры. Этель осторожно шла, держась за эти странные перила, подъем выматывал, ноги то и дело грозили соскользнуть с вытертых ступеней, а когда она поднялась достаточно высоко, то ко всему прочему добавились еще две неприятности – пронизывающий ветер и чайки, которые кружили вокруг нее с пронзительными криками, охраняя свои гнезда. Цепляясь онемевшими пальцами за скалу, Этель продолжала подниматься. Она посмотрела вниз – бухта была уже полностью затоплена водой, волны с шумом разбивались о скалы. Еще несколько ступеней, и Этель обогнула утес, бухта исчезла из виду, и теперь впереди была только уходящая вверх лестница. Этель продолжала подниматься.
Колени нещадно ныли, пальцы не сгибались, на некоторых ногти были обломаны до крови, глаза слезились от ветра, в висках стучала кровь от бесконечного подъема. Когда лестница неожиданно закончилась, Этель даже не поняла этого. Она собиралась подняться на еще одну ступеньку, но нога ощутила под собой пустоту, и Этель упала. На долю секунды ей показалось, что она сорвалась со скалы, но вместо этого ударилась о камень, а потом прокатилась с десяток ступеней по лестнице – уже вниз – чтобы оказаться на ровном каменном полу. Несколько минут она просто лежала на спине, прислушиваясь к своему измученному телу, потом пошевелилась – тело ответило болью в каждой мышце. Но я дошла, подумала Этель, я все-таки дошла… Она открыла глаза: она лежала лицом ко входу в грот, видела, как солнце освещает лестницу, по которой она только что скатилась, Этель уселась на нижнюю ступень и вытянула ноги. Когда она подняла голову, ей хватило одного взгляда, чтобы понять – она добралась до Храма Моря. И она все еще была жива.
Никто никогда не осмеливался описывать это место, но говорили, что сразу понимаешь, где ты, как только в нем окажешься. Это место дышало древностью, глубокой, безумной, бессловесной, доисторической. На стенах были рисунки лодок, выдолбленных из цельных бревен, лодок севера, сделанных из костей животных и обтянутых промасленными шкурами, легких южных лодочек из полых стволов бамбука. Тут и там из моря поднимались морские животные, каких-то Этель узнавала, каких-то можно было встретить только на рисунках в книжках со сказками. Древние моряки в лодках убивали одних зверей, другим поклонялись, какие-то огромные морские гады дрались друг с другом. Внизу и наверху стен тянулась затейливая вязь из нарисованных рыбьих скелетов. Этель вспомнила, что видела похожий орнамент на двери в пещеру конунгов в Миркрид, только там были не рыбьи кости, а руны. Еще одно совпадение? Или все это имеет какой-то смысл? Она больше не чувствовала себя усталой, древняя мощь этого места предала ей сил. Этель поднялась и пошла вперед, туда, где брезжил странный зеленоватый свет. Рисунки на стенах становились сложнее – исчезли грубо сделанные лодки, появились галеры и парусники, матросы больше не убивали морских зверей, а сражались друг с другом. Внизу под этими сценами шел ряд маленьких знаков – пиктограмм. Старый язык, и Этель поняла, что пиктограммы есть не что иное, как свод морских законов. То, что каждый, кто родился у моря, узнавал раньше, чем собственное имя, было много веков назад записано кем-то на этих стенах, чтобы со временем превратиться в непоколебимую догму. Грот стал шире, образуя естественный зал, стены которого светились зеленым светом. Там, где стены не светились, были нарисованы пиктограммы, Этель присмотрелась и поняла, что видит везде один и тот же рисунок. Глаза. Сотни глаз смотрели на нее безжизненными черными зрачками в зеленоватом свете. Посредине был небольшой бассейн. Почти идеально круглый, всего нескольких метров в диаметре, он был огорожен аккуратным рядом круглых белых камней. Этель подошла ближе. Вода была непроницаемо черной и не отражала свет. Этель оперлась о камни и взглянула в воду, сначала она не увидела ничего, кроме непроницаемой поверхности, а потом по воде пробежала рябь.
– Этель…
Тихий шепот, как будто издалека, чуть различимый, но Этель готова была поклясться, что он прозвучал в ее голове.
– Этель…
Она узнала этот голос. Рябь на воде сложились в лицо. Этель узнала это лицо. Горло стиснули невидимые тиски.
– Этель…
– Я здесь, – прошептала она.
– Почему… Почему так?…
Что она могла ответить?
– Я хотела доказать ему что-то, – ответила она, – я не знаю, что…