– Где мы? – спросила Этель капитана корабля.
– В трех лигах от мыса Вирн, через день причалим.
Этель кивнула, хотя это название ей ни о чем не говорило. Она путешествовала как мужчина – эдакий одинокий мрачный странник, который едет на Юг по каким-то своим таинственным делам. Впрочем, дела у нее были действительно незаурядными. Лорд Родор сдержал свое слово, он снабдил ее всеми необходимыми бумагами, так что под новым именем ей без малейшего труда удалось покинуть Целлу. Она специально выбрала корабль, который шел в один из самых больших и шумных портовых городов Юга – в Лорн. В больших городах никто никого не ищет, и никто не задает лишних вопросов. Это была ее страховка на случай, если Казимир все-таки решит ее найти. Или если Родор по каким-то причинам передумает.
Как и обещал капитан корабля, они прибыли в Лорн через день. Сначала на горизонте появилась желтая пыль, в которой Этель безошибочно опознала южную песчаную бурю, потом появился такой же желтый город, через некоторое время его заслонила башня маяка, а потом Лорн предстал перед Этель во всей своей красе – широкая набережная, сразу за которой начинается переплетение узких улиц. Корабли и шлюпки заполняли все пространство порта, и им пришлось ждать несколько часов, чтобы причалить. Этель взяла свой нехитрый багаж и спустилась по трапу из двух досок. Как только она ступила на землю Юга, ее обдало непривычным жаром. Она вдохнула сухой горячий воздух, и рука непроизвольно потянулась к шарфу на шее, но Этель отдернула руку. Женщинам небезопасно одним в таких городах, для мужчин такое удовольствие гораздо более доступно. Этель всмотрелась в пеструю толпу: женщины были одеты в широкие свободные платья, перетянутые поясами на талии, мужчины носили шаровары и рубашки. Пожалуй, стоит приобрести себе что-нибудь подобное, иначе в своем камзоле она сварится заживо, а шею можно закрыть платком – это всегда можно объяснить старой доброй историей о чудовищном шраме. Этель с улыбкой вспомнила, как когда-то, когда она только попала в Канцелярию, она рассказывала историю о том, что на Севере на нее напал морской волк и разорвал ей горло. Она взвалила на спину тюк со своими пожитками и углубилась в паутину экзотических улиц Лорна. На бело-жёлтых домах из известняка висели яркие красочные навесы, по извилистым улицам сновали люди в белых одеждах, кричали уличные торговцы. Такая же суета как в Горде, но Горд мрачный, а этот город живой, искрящийся, яркий… Невольно вспоминая свой недавний визит на Восток, Этель подумала, что города Юга похожи на Горд, который раскрасили в белый цвет Целлы, пролив на него яркие краски.
– Господин желает отведать фиников?
– Господину нужен хороший осел?
Этель только улыбалась и качала головой. Нет, ей не нужны финики, и тем более ей не нужен осел. Что ей нужно, так это приличный постоялый двор, где она сможет отдохнуть после морского путешествия.
– Так господин прибыл морем?
– Да, – Этель кивнула.
Уличный торговец окинул ее оценивающим взглядом.
– Здесь есть один человек, который ищет точно такого господина как вы, в камзоле и с шарфом на шее.
Этель насторожилась. Неужели Казимир все-таки до нее добрался? Но как он узнал? Ну конечно же от Родора! Этот святоша, наверняка, решил, что сообщая такие сведения, делает благое дело.
– И кто искал такого господина? – в руке Этель появилась монета, которая тут же перекочевала в руку торговца.
– Это наш человек, с Юга. Высокий, светловолосый, похож на военного. Очень искал похожего господина.
Короче говоря, кто угодно. Этель кивнула и пошла дальше. Через полчаса она прошла рыночные кварталы и вышла на главную улицу, на которой располагались трактиры и постоялые дворы. Этель выбрала наугад один из них и вошла внутрь, откинув навес, заменявший дверь. Пол бы застлан коврами, под потолком были подвешены клетки с разноцветными птицами. Ей навстречу вышел хозяин. Этель на ломаном южном языке договорилась с ним о том, чтобы снять комнату. Когда переговоры были завершены, хозяину была передана нужная сумма, и он, почтительно поклонившись, взял у Этель тюк с ее вещами и понес их наверх. Когда Этель вошла в свое новое жилище, то еле удержалась от того, чтобы не рассмеяться. В комнате из мебели был только стол, стул и лежанка, пол был так же, как и внизу, застелен коврами. Интересно, Эоганн тоже спит на полу? Этель поблагодарила хозяина, заперла дверь, подошла к широкому окну и распахнула ставни. В комнату тут же ворвались жара и громкие уличные звуки. Этель наконец-то стянула с шеи шарф, сбросила камзол, оставшись в брюках и рубашке, и блаженно вытянулась на лежанке. Несмотря на свое давнее рыбацкое прошлое, ей было приятно оказаться на твердой земле. Все-таки человек не рыба, он рождается на земле, живет на земле, и, как правило, там же и умирает, а море всего лишь милостиво позволяет человеку пользоваться своими дарами. Она и сама не заметила, как задремала.
Когда она проснулась, было уже темно, но проснулась Этель не из-за этого. У нее было четкое ощущение того, что кто-то на нее смотрит. Этель чуть приоткрыла глаза, но в тусклом свете, который лился из окна, невозможно было разглядеть ничего, кроме силуэта человека, сидящего на стуле прямо напротив нее. Если бы хотел убить, то давно бы уже убил, подумала Этель, хотел бы ограбить – не стал бы дожидаться ее пробуждения. И вообще было странно, что кто-то с не очень дружественными намерениями будет вот так сидеть и ждать, пока она проснется.
– Кто вы? – резко спросила Этель.
– Простите, что напугал вас, Канцлер…
Этель вскочила. Она все еще не видела лица своего посетителя, но узнала его голос. Капитан! И точно – человек с Юга, высокий, светловолосый, похож на военного. Но ее радость была недолгой.
– Что вам нужно? – спросила Этель.
Капитан поднялся, подошел к столу и зажег свечу, которой Этель там раньше не заметила. Теперь она его видела. На нем был светлый южный костюм из хлопка, однако даже южный костюм на нем напоминал военную форму.
– Я привык следовать за вами, Канцлер.
– Это вы меня искали?
– Да, я вас искал. И было очень неразумно с вашей стороны останавливаться на первом же попавшемся постоялом дворе и спать с открытым окном.
Этель решила не заострять на этом внимание – действительно, не самый разумный поступок.
– Вы не выполнили мой приказ.
– А вы и не хотели, чтобы я его выполнил.
Этель задохнулась от возмущения. Хотела она или нет – это уже ее мысли, как бы то ни было, приказ она отдала.
– Вряд ли мне понадобится слуга, который трактует мои приказы так, как ему того хочется, – резко ответила она.
Капитан повернулся. Она увидела, что его кожа стала темнее от южного загара.
– Канцлер, я всегда был вам верен. Я действовал исключительно в ваших интересах.
В моих интересах? – подумала Этель. Что было бы, если бы они с Мадогом вернулись в Целлу, в которой не было бы никакого Родора? Она достаточно долго жила на свете, чтобы понимать – он оставил бы ее при себе, но все равно женился бы на Эльнере, принцессе Юга, а потом лорд Мадог наиграется с новой игрушкой, и она отправится к Казимиру как дорогой подарок в честь перемирия, объявления войны или чего-нибудь еще. Нет, Этель, рыбачка никогда не будет с лордом, даже если эта рыбачка стала Канцлером Запада.
– Ладно, – сдалась, наконец, Этель, – закроем эту тему. Впредь я прошу вас точно следовать моим указаниям, невзирая на то, каково ваше личное мнение.
Капитан поклонился. Повисла тишина. С улицы раздался гортанный крик. Этель невольно вздрогнула.
– Какие будут указания, Канцлер? – спросил Капитан.
– Пока не знаю, – Этель покачала головой. – Вы ведь местный, так?
– Не совсем. Я из деревни Дайрат, это гораздо южнее.
Этель раздраженно махнула рукой.
– Все равно ближе, чем мой Штайн. Мне был некий знак… Вообще в последнее время в моей жизни какое-то очень большое количество знаков… Вот, – Этель вытянула руку, на которой все еще не зажил ожог, оставленный морским крестом.