Под замок Облаков Сиронен пришел ночью. Райк уже притерпелся к верховой езде в темноте. Остановок почти не делали. Их предводитель щадил только лошадей. Только ради них он позволял редкие недолгие привалы. Наконец на северо-востоке в темноте ночного неба проступила еще более черная громада, похожая на скопление скал, — замок. Ториб погнал коня вперед — узнать, как действовать дальше.
— Разворачиваемся в цепь и продолжаем движение. Велено еще держать языки за зубами. Наше направление — на запад, — выложил толстяк по возвращении.
Пустынная и безмолвная степь лежала под копытами коней. Зашла луна. Ничто не нарушало вселенский покой. Близился рассвет. Серый вздыхал под седоком. Бедняге досталось больше моего, Райк тоже вздохнул и уловил хорошо знакомый запах. Где-то в темноте была заблудившаяся овечья отара. Райк вспомнил вкус жареного барашка и усмехнулся, проглотив слюну.
Замок остался в стороне, а небо понемногу светлело. Уже различались силуэты соседей по цепи. Становился понятным замысел Сиронена. Войска обтекали крепость широким полукольцом, отрезая от дорог и степи. Пути для гонцов к Колу были перекрыты. Серый поднял цесарку, она вылетела прямо из-под копыт. Испуганный конь взвился. Усталый Райк едва удержался в седле.
Армия Сиронена неторопливо завершала окружение. С фланга скакали курьеры. Наконец скомандовали спешиться. Лошадиные спины освободились от груза седоков, люди с радостью ступили на земную твердь. Вдали возвышался замок. Кое-где на стенах виднелись огоньки факелов. Они были неподвижны. Никаких признаков тревоги. Райк достал флягу из седельной сумки. Вкус воды он ощутил после нескольких глотков, чувствительность не сразу вернулась к пересохшему горлу.
— На коней.
Крик ожег Райка. Только взлетев на Серого, он осознал смысл команды и послал коня вперед. Живот свело. Райк не смотрел по сторонам. Видел только скачущего рядом Ториба, его ухмылку и волосы, раздуваемые ветром. Переброшенный за спину щит напоминал о себе на каждом лошадином скачке. Он всегда мешал Райку, стесняя движения. Под стенами щит не будет обузой, у Кола могут найтись лихие лучники. А может, и нет, ведь они южане. Райк пригнулся к лошадиной гриве. Камешек из-под копыт саданул по щеке. Райк схватился за лицо. Увидел кровь на перчатке, первую каплю в этой битве. Неразрывная конная цепь скакала на крепость. Ее защитники метались по стенам. Теперь огни факелов мелькали, появлялись и исчезали. Конный строй становился плотнее, кольцо стягивалось под стук множества копыт. Люди Сиронена атаковали молча. Поверх голов всадников на стены летели стрелы. Лучники замка Пел спешили за своими товарищами.
— Спешиться!
Райк вытащил меч, услышал жужжащий звук и понял — его щит больше не обуза. Южане успели кое-чему научиться. В кожу щита ударила стрела, потом еще одна. Послышались редкие глухие удары — таран. Солдаты Сиронена привезли его с собой, притащили по скалистым тропам и перевалам? Нет, такое попросту невозможно. Наверное, таран соорудили в степном лагере, пока он спал.
— Держи!
Райк дернулся, закрываясь руками. На него, больно ударив по ладоням, свалился конец длинной деревянной лестницы. Он увидел, как люди с такими же лестницами бегут впереди.
Под стенами лестницы вздымались в небо и падали на каменные зубцы. Атакующие кряхтели от натуги, будто на тяжелой работе.
— Пожелай мне удачи! — крикнул ухмыляющийся Ториб. — Их всего сотня, на всех может не хватить.
Он полез по ступенькам. Райк удерживал нижний конец лестницы. Мимо него наверх лезли люди: карабкались, ползли, почти взбегали. Стрелы больше не досаждали нападающим. Райк с облегчением опустил руку со щитом. Все-таки это большая обуза. Кто-то подтолкнул его вперед, и он ухватился за перекладину. Оказавшись наверху, увидел орущего бородача и копье в его руках. Райк понял, что именно его избрал своей целью южанин. Крик терялся в шуме боя, казалось, чернобородый разинул рот от удивления. Он не достал Райка копьем и, получив удар мечом плашмя, покатился куда-то в сторону. Громовой вопль раздался у ворот, буханье тарана прекратилось. Теперь щит снова понадобился — в атакующих могли угодить стрелы лучников Сиронена. Ему передалось всеобщее возбуждение, и он помчался вперед. Меч Райка безостановочно вертелся, сливаясь в широкий блестящий полукруг и делая своего владельца неуязвимым. Внизу, во дворе, орал сражающийся Ториб. Райк усмехнулся. Где-то рядом должна была быть лестница, ведущая во двор.