Идти было тяжело. Порывистый ветер дул так сильно, что глаза начинали слезиться. Дождь нещадно заливал за шиворот. Ноги вязли в размокшей грязи. Каждый шаг превращался в пытку. Где-то вдалеке путеводной звездой на ночном небосводе мерцала неоновая вывеска придорожного отеля. Еще сто метров жестокой борьбы со стихией и я разобрала название: "Форпост". Блеснувшая совсем рядом молния осветила длинное, как шпиль готического собора, многоэтажное здание. Я задрала голову и попыталась разглядеть его вершину, но не смогла: она растворялась в темной бездне неба. Откуда-то издалека донеслись едва различимые голоса: "Добро пожаловать! Добро пожаловать!" А может, это просто игра воображения? Чего только не почудится в клокотании беснующейся стихии?
Пока я пробиралась сквозь бурю, дверь отворилась, и порог укутал теплый золотистый свет. Я изо всех сил пыталась ускорить шаг.
— Это ты? Ну, наконец-то, а то я уже не надеялась, — донесся женский голос. — Быстрей-быстрей, а то мне холодно.
— Я разбила машину. Тут недалеко. Упала в кювет. Надо бы вызвать эвакуатор, — ответила я Подруге, счастливая, что, наконец, оказалась под крышей.
— Не глупи. Эвакуатор в такую-то погоду никуда не поедет. Дождемся утра, — на ней было короткое черное платье, как нельзя лучше подчеркивающее длинные стройные ноги. Кудрявые медно-рыжие волосы распушились, как львиная грива. На ярко накрашенных губах играла озорная улыбка.
Подруга смеялась и шутила, будто не понимая, что именно из-за ее жуткого голоса по телефону я помчалась в эту глухомань посреди ночи. На заправке я выпила чашку кофе и все равно не выдержала — заснула за рулем. Когда проснулась, была уже на встречной полосе. Слепящий свет фар, визг тормозов, а потом удар… Как только я пыталась вспомнить подробности аварии, голову начинала осаждать дикая боль.
— Не стой на пороге, — поманила меня рукой Подруга.
Снова показалось, что из коридора доносился тихонький неясный шепоток, от которого по коже пробежали мурашки. Неприятно так. Заходить абсолютно не хотелось, но сверкнувшая позади молния и оглушительный раскат грома вынудили сделать роковой шаг.
У стойки располагался одетый в строгий черный костюм администратор. Роста в нем было не меньше двух метров, свет лампы отражался от идеально гладкого лысого черепа.
— У вас есть свободные номера на ночь? — с надеждой на отрицательный ответ спросила я.
— У нас всегда есть свободные номера, в любое время года, — злорадно ухмыляясь, ответил он.
Здесь было так шикарно: лакированный дубовый паркет устлан кроваво-красными ковровыми дорожками. В обе стороны от холла уходили широкие галереи с тяжелыми резными дверями через каждые три-пять метров. Перила белой мраморной лестницы, ведущей на верхние этажи, украшены статуями сфинксов, драконов, химер и прочих мифических чудовищ, названий которых я не помнила. На стенах висели канделябры в виде переплетенных змей с вкрученными в их пасти электрическими лампами.
— У тебя все в порядке? Мне казалось, что ты остановилась в другом отеле дальше по дороге, — осторожно поинтересовалась я, опасаясь напомнить о том, что недавно ее так сильно расстроило.
— Все просто замечательно, — заверила Подруга. — Я переехала. Здесь лучше — тебе обязательно понравится. Это настоящий рай!
В моем представлении рай находился в уединенной бухточке на побережье Адриатического моря, где круглый год светило солнце и спели мандарины. Но я предпочла не озвучивать свои мысли и вместо этого поинтересовалась:
— Откуда у тебя деньги на такую роскошь? Наверняка, в этом отеле самый дешевый номер стоит больше моей месячной зарплаты.
— У нас нет дешевых номеров. Только люкс, — сообщил администратор.
— Можно платить в рассрочку, — беззаботно улыбнулась Подруга.
— Но как же оформление… паспорт? — я тщетно пыталась сопротивляться, но Подруга уже тащила меня к лестнице.
— Не беспокойтесь. Наслаждайтесь отдыхом, а оформиться сможете и потом. Времени у вас будет предостаточно, — пообещал администратор. Мне вдруг стало сильно не по себе.
Подруга проводила меня до номера, обозначенного четырьмя цифрами 196 и 6, только последняя шестерка почему-то висела на уровень ниже, наводя на подозрения, что на самом деле это была обвалившаяся девятка. Комната оказалась размером с мою квартиру, а может и больше. У стены, задрапированной нежнейшей тканью пастельных тонов, стояла широкая двуспальная кровать под балдахином. Напротив нее находился туалетный столик с ажурным зеркалом. Платяной шкаф, комод… мебель из красного дерева, репродукции Моне в тонких изящных рамках. От всей этой помпезной роскоши мне стало дурно. К тому же, от промокшей насквозь одежды начинало ощутимо знобить.