За эти годы переяславские выведчики не раз и не два пытались выяснить, где находится княжич Святослав. Было известно только, что он под пристальным присмотром. Более того — его постоянно перевозили с одного стойбища в другое, чтобы люди Мономаха не смогли отыскать его следов.
Муровец переглянулся с дедом Овсеем. Тот кивнул головой: мол, пора.
Муровец осторожно кашлянул.
— Княже — сказал он вполголоса — тут такое дело. Нам наконец удалось узнать кое-что о княжиче Святославе.
Мономах порывисто повернулся к нему.
— И ты молчишь? — почти воскликнул он и невозможно было понять, чего больше было в его голосе — радости или страха.
— Прости, княже, но перед тем как посылать к тебе гонца, мы должны были проверить эти новости. Но если уж ты приехал… — Муровец помолчал — но лучше тебе об этом расскажет Попович. Потому что это он приложил к этому руку.
Муровец кивнул головой и на холм взошел Олешко. Мономах бросил на него нетерпеливый взгляд.
— Ну? — сказал он — Так что же тебе известно о княжиче Святославе?
Олешко на мгновение склонил голову.
— Мало что, княже — сказал он — Разве только то, что в настоящее время княжич Святослав находится в орде под сильной охраной нашего соседа хана Курныча…
— Как он? — перебил Олешка Владимир.
— Те, кто его видел, говорят, что у князя молодецкий вид и он может разъезжать в орде, где захочет. Но стоит ему хотя бы посмотреть в нашу сторону, как в то же мгновение рядом с ним оказывается кто-либо из охраны.
— Понятно — кивнул головой Мономах — И как же тебе удалось узнать об этом?
— Очень просто княже — улыбнулся Олешко — у деда Овсея есть в Горошине старый товарищ Горошко Печенег. А у этого Горошка родни чуть не в каждой орде. Вот он мне и рассказал о княжиче Святославе…
Олешко оглянулся вокруг, а тогда приблизился к Мономаху почти впритык сказал:
— А что, княже, если нам попробовать его похитить?
Князь Мономах распрямился как от удара. На миг в направленном на Поповича взгляде мелькнула надежда.
Однако князь сразу отрицающе покачал головой.
— Вряд ли это удастся — сказал он — сам же говоришь, что половцы с него глаз не сводят. И едва стоит нам лишь выбраться за Сулу, как они мигом запрячут его куда подальше вплоть до моря. Или того хуже.
— Да я, княже, не о том — доверительно, как будто близкому приятелю зашептал Олешко в ухо князя — Если ты не забыл, мы с княжичем Святославом когда-то попросили у тебя разрешение прогуляться к Суле, а очутились аж возле Хорола.
— Помню — ответил Мономах — вам от меня тогда так досталось, что вы несколько дней не могли сесть.
— Было такое — радостно согласился Олешко — но я, княже, о другом. Тогда нам на глаза попалось одно волшебное местечко. А что, если…
Княжеская охрана не слышала из того разговора ни слова. Лишь видела, как распрямился князь, будто сбросил с себя тяжелую ношу, как он оживился, как впервые за несколько лет в его глазах засветилась радость.
Назад возвращались без спешки. Мономах с Муровцем ехали впереди и тихонько разговаривали. Сразу за ними покачивались в седлах дед Овсей и Олешко Попович. Остальные дружинники, чтобы не мешать, отстали на десяток шагов. Иногда Мономах оглядывался, кивком головы подзывал Поповича или деда Овсея и о чем-то у них спрашивал.
Вскоре всадники сравнялись со сторожевым дубом и въехали в лес. Постепенно дорога сузилась к размеру тропки и Муровец придержал своего Гнедка, пропуская Мономаха вперед.
Внезапно в листве что-то прошумело. Мономах молниеносно отклонился в сторону — и в то же мгновение мимо его головы мелькнула какая-то серая тень и упала на шею коня. Княжеский конь пронзительно заржал, отшатнулся, зацепился за корень и упал, дрыгая в воздухе ногами. Серая тень воплотилась в невиданных размеров дикую кошку рысь. Она прыжком развернулась и кинулась на Мономаха, целясь в его шею.
Однако князь уже стоял на земле и в его руках неизвестно каким чудом оказался охотничий нож. За мгновение все было кончено. Дикая кошка, судорожно скребя землю огромными, как человеческая ладонь, когтями, откатилась набок и замерла. Мономах, будто ничего и не случилось, вытер нож о пучок травы, спрятал его в ножны, и только потом глянул на зверя.
— Странно — сказал он — Насколько я знаю, она не нападает на человека без причины. Впрочем… — он носком сапога перевернул рысь на другую сторону, и все увидели торчащий за ухом наконечник стрелы с обломанным древком — Теперь все понятно. Боль довела ее до сумасшествия. Это кто же у вас так неумело стреляет?