— Гм-мм — прокашлялся Муровец.
А дед Овсей свирепо глянул на Олешка. Однако смолчал, лишь неслышно прошептал что-то самими устами.
К сожалению, всего этого Витька не видел. Дед Овсей не взял его с собой к Суле.
— Ничего тебе лишний раз мозолить князю глаза — сказал он — потому что мало ли что…
Поэтому Витька так и не понял, почему Попович вернулся в Вороновку как в воду опущенный.
Однако вскоре опять стал похож на того Олешка, к которому все привыкли. Разве на второй день предложил Витьке прогуляться в лес.
Там он выбрал большую опушку и велел Витьке предупреждать, когда будет приближаться кто-то из дружинников. А сам нарисовал на одной из дубовых веток хищную кошачью рожу и почти до вечера пускал в нее притупленные стрелы одну за одной. Олешко стрелял и из-под руки, и с разворота, и с колена, и в прыжке, и на скаку. Остановился лишь тогда, когда стрелы семь раз подряд впились прямехонько в кошачью морду.
— Ну, попадешься ты мне теперь — пригрозил он. Однако кому именно, так и не сказал. Видимо потому, что принялся вытягивать стрелы из дерева. А это было нелегко, даже не принимая во внимание то, что стрелы были затуплены.
Гопак или каратэ?
Витьке снилась мама. Она искала своего единственного сына. И в комнатах смотрела, и в хлев заглядывала, и выбегала на улицу. Однако напрасно — его, Витьки, нигде не было. А он сам будто смотрел на маму откуда-то сбоку и у него аж сердце разрывалось от сожаления к ней…
Проснулся Витька от того, что его кто-то тормошил за плечо.
— Сынок, что с тобой? — встревоженно спросила тетка Миланка — Стонешь так, что аж душа обрывается.
— Маму… жаль… — сказал Витька и неожиданно для самого себя всхлипнул.
Тетка Миланка тяжело вздохнула. Она уже знала от брата, чем закончился поход к Змеевой норе.
— Что поделаешь, сынок — сказала она — видимо, суждено тебе остаться у нас. Вот и мой Мирко где-то…
И горячая слеза упала Витьке на щеку.
Утром у ворот засвистел соловьем Олешко Попович. Выглянув из хлева Росанка насмешливо спросила:
— А что это ты заливаешься с самого рассвета? Думаешь, коль Змея побил, так тебе уже все позволено?
— Да… я здесь Мирку коня привел. Чтобы не бежал Мирко на своих двух к Городищу.
— А раньше не мог прийти? Он еще даже не завтракал.
— Да я что? Я его не подгоняю. Могу и здесь подождать.
— Что ты, доченька, насмехаешься над человеком? — подала голос из-под навеса тетка Миланка — Лучше бы пригласила Олешка в хату. Зачем ему торчать под воротами? Заодно и позавтракает с Мирком.
Дважды Олешка приглашать не пришлось.
Когда выбрались из дворика, Олешко тихо сказал:
— Слушай, Мирко… Может, мне того Змея стоит еще и пленить?
— Как это — стоит? — не понял Витька.
— А так. Вчера я его как бы побил. А потом подумал, может мне стоит его еще и пленить?
— А зачем?
— Как зачем? Чтобы слух об этом разнесся по всем усюдам. И когда нам придется не до шуток — пусть знают чужаки, стоит мне лишь свистнуть — он сразу же появится и придет нам на помощь. Ну как — хорошо я придумал?
— Не знаю… — нерешительно ответил Витька — Пленить для того, чтобы половцы боялись на нас нападать? Наверное, неплохо…
Олешко довольно похлопал Витька по плечу.
— Хорошо иметь дело с умным человеком — сказал он.
Младшая дружина во главе с Лыдьком уже переводила дух возле врат. Над ребятами вздымался пар.
— Мы здесь немного побегали — объяснил Лыдько, как только Олешко с Витькой соскочили с коней.
— Молодцы — похвалил их Попович — А теперь — бороться!
Ребята мигом разбились на пары и крепко охватили друг друга руками. Мальчишеские лица раскраснелись от натуги. Первым одолел своего соперника Лыдько. Собственно, он просто прижал его к себе, тогда поднял, как мешок с мякиной, и положил на землю. После этого Лыдько отошел в сторону: бороться ему было не с кем.
Другие ребята оказались приблизительно одинаковы в силе и ловкости. Они уперлись друг в друга лбами, фыркали, толкались… Однако никто не собирался первым падать на траву.
— А ты чего смотришь? — сказал Олешко Витьке — А ну, покажи Мухе, на что способен!
Муха — это тот, кого только что осилил Лыдько. Но это лишь казалось, будто Муха слабак. Против Лыдька — конечно, а вот когда он обхватил Витьку… Витька сразу почувствовал, что Муха значительно крепче его. С ним, видимому, не сразу справился бы сам Игорь Мороз.