Однако дед Овсей сразу понял, в чем дело.
— Терпи, Велес — сказал он и тяжело вздохнул — такая твоя судьбинушка. Ты ж дидько болотный.
Заметив Витькин взгляд, объяснил:
— Горошинские женщины кричат, будто это Велес завлек в болото тех пятерых. И порешил деда Печенега.
— Печенега? — удивился Витька.
— Да.
— Бу-у… ба-а… н-нет! — бубнил дидько болотный. И по его изуродованному лицу текли слезы.
Обвести вокруг пальца
Дед Овсей уложил дидька болотного на ряднину и тот утих, повернувшись лицом к стене. Лишь изредка вздрагивала его крутая горбатая спина.
— Все будет хорошо — сказал дед и, как ребенка, погладил Велеса по голове — ты полежи немного, а я к тебе под вечер еще заскочу. Что тебе привезти?
Болотный дидько что-то тихонько пробормотал. Дед Овсей улыбнулся:
— Хорошо, будут тебе вареники — сказал он — сегодня же попрошу Миланку сварить вареники с сыром…
В Римова возвращались молча. Нахмуренный дед Овсей отталкивался шестом. Витька сидел на носу лодки и думал, как же нелегко живется его далеким прародственникам. Всего лишь две недели, как он попал в Римов — а уже скольких нет! И среди них тот дружинник, что первый вступился за Витьку. А теперь вот и Жила.
И неизвестно еще, вернется ли Олешко… Постепенно его невеселые мысли перешли на болотного дидька. В том, что это был человек, теперь Витька не имел ни наименьшего сомнения. Но кто его так изуродовал? И почему он живет на болоте, да еще и в бобровой хате?
Дед Овсей говорил, что собаки злых не любят. А Бровко к Велеса ластиться, как малый щенок. То, выходит, дидько болотный добрый человек. Если это, конечно, таки человек. Тогда почему же его боятся как в Римове, так и в Горошине? Даже детей им пугают. Витька собственными ушами слышал, как одна римовская мать пугала своего мальчика такими словами:
«Не будешь слушаться — схватит тебя дидько болотный»! А горошинские женщины?
— Деда — подал голос Витька — почему бы не рассказать всем в Горошине, что те пять наказаны как половецкие выведчики? И что деда Печенега убил вовсе не Велес.
Дед Овсей в который раз оттолкнулся шестом и перевел взгляд куда-то вверх камышей.
— Не надо ничего говорить — сказал он по длинной паузе — пусть думают, что Велес и действительно злой дидько. Меньше будут слоняться плавнями. А то один поткнет нос в них, другой — а там, гляди, какой языческий выведчик начнет хозяйствовать в плавнях, будто у себя дома.
— А почему же тогда горошинские прячутся от половцев именно в плавнях? — заметил Витька — И наши тоже. Я сам слышал от Жилы.
— Конечно, прячутся. Но не поодиночке, а вместе. Так как болото — это наше последнее прибежище. И негоже в нем толочься, кому заблагорассудится…
— Так, выходит, что когда прячешься от половца в болоте, то Велес никого не трогает, так?
Дед Овсей утвердительно кивнул головой и придержал шест в воде, чтобы лодка повернула в сторону.
— Когда кто из любопытства будет лезть в болото, то Велес тут как тут… — рассуждал Витька — подкрадется под водой, перевернет лодку… А когда надо, то и притопит немного, чтобы больше напугать. Да, деда?
— Все может быть — ответил дед Овсей.
— А потом, когда увидит, что человек напугался, отпускает его… а может, не отпускает?
— Все может быть — повторил дед.
Витька смолк. За минуту отозвался опять:
— Деда, а где Велес живет зимой?
— Ну уж не под льдом. В лес он идет. Там есть такие места, куда отроду не ступала человеческая нога.
— А почему не в Римов? Почему вы его не берете к себе?
Дедов вздох был похоже на стон.
— Нельзя. Надо, чтобы его боялись. А боятся того, чего не видят. Все, Мирко, хватит об этом…
Витькиному появлению тетка Миланка обрадовался невероятно. Даже прослезилась на радостях. Все же поинтересовалась:
— А почему ты сам вернулся? Где же другие?
— Насморк у него, соседка — поспешил вмешаться дед Овсей — Вот его Олешко назад и отослал. Потому что еще, чего доброго, все поганцы разбегутся, когда примется чихать.
И правда, у Витьки немного крутило в носу. Однако не настолько, чтобы от его чихания половцы драпанули.
— Вареников хочется — сказал Витька и хитро поглядел на деда Овсея — С сыром. Так проголодался, что, кажется, целую макитру съел бы.
— Вареники — это сила — поддержал парня дед Овсей — я бы тоже не отказался от макитры.
— Будут вам вареники — пообещала тетка Миланка и поспешно направилась к костру.