— Эй, что такое! — недовольно воскликнул я.
Мой разочарованный возглас не ускользнул от Дагио и он, успокоил меня, сказав:
— В начале прыжка в гиперпространстве световая активность настолько высока, что вполне может повредить сетчатку глаза. А в иных случаях даже испепелить всех, кто находится внутри корабля.
На какой-то миг в кресло вдавила невероятная свинцовая тяжесть, словно чья-то гигантская рука сжала грудь, затем внутри шаттла установилась постоянная сила тяжести лишь немногим отличающаяся от стандартной, земной.
Меня удивила тишина и плавность полета, о чем я прямо спросил Раффе.
— В гиперпространстве двигатели корабля работают на малой мощности. Канал внутри портала сам ведет его к цели.
— Как случилось так, что на Земле существуют конструкции вроде этих Звездных Врат, а люди об этом не знают?! — поинтересовался я.
Дагио пожал плечами и снисходительно улыбнулся:
— Кому надо давно все знают. Ваши правители заключали первые договора с другими космическими цивилизациями еще в начале двадцатого века. Думаешь «Haarp» на Аляске просто так построили? Вам, наверное, макароны на уши вешали, что это для управления погодой. Верно? А на деле все эти установки служат для поиска «кротовых нор» и воронок гиперпространства.
«Не макароны. Лапшу вешали», — рассеянно подумал я и молча кивнул. Про «Haarp» действительно чего только не сочиняли. Говорили, что это элемент западной системы ПРО, говорили, что с его помощью ученые изучают природу северных сияний, а конспирологи всех мастей считали его климатическим оружием. Но, оказывается, действительность превзошла все домыслы!
Тем временем, в противоположность свинцовой тяжести, на миг внутри шаттла установилась полная невесомость. Затем гравитация стала нормальной.
— Прыжок в систему портала BW507 осуществлен! — приятным женским голосом сообщила система оповещения.
Жидкокристаллические фильтры изменили полярность и стекло стало прозрачным. За иллюминаторами сияли крупные холодные звезды. Не уверен, что знаю, как должны выглядеть звезды из космоса и не такой уж большой знаток созвездий, но выглядели они абсолютно по-другому, чем мы привыкли видеть с Земли…
Глава 2
Поглощенный созерцанием невиданного звездного рисунка, я не сразу обратил внимание на разливающееся внизу чистое ясное сияние, а когда увидел, резко подался вперед, едва не заехав лбом в иллюминатор.
Под шаттлом, в черноте космоса, окруженный голубоватым ореолом прозрачной атмосферы медленно вращался огромный светящийся шар неведомой планеты.
— Что это?! — вырвалось у меня.
— Планета Голубой Воды — сказал Дагио. — Здешний портал напрямую связан с вашими земными вратами.
Прильнув к иллюминатору, я с жадностью разглядывал экзопланету. Сколько десятилетий люди строили огромные телескопы, выводили их в космос — и все только для того, чтобы разглядеть лишь крошечные тени чужих миров… Я же мог рассмотреть предмет их мечтаний во всей красе своими глазами — как говориться, на расстоянии вытянутой руки!..
Планета Голубой Воды казалось огромной — никак не меньше Земли. Только выглядела совершенно по-другому. Пустынный песчаный материк в южном полушарии и белоснежная шапка на севере. Все остальное пространство планеты покрывал безбрежный голубой океан…
— Здешний портал размещается прямо в космосе — над северным полушарием планеты, — сообщил Дагио. — Очень удачно, надо сказать. Так нас быстрее заберет транспортный корабль.
— Транспортный корабль?! — мне показалось я ослышался. Я думал, мы достигли цели — планеты, искрящаяся под шаттлом. Но похоже, сюрпризы продолжаются.
— Совершенно, верно, транспортник, — кивнул Раффе. — Ты же не думал, что мы станем мотаться по галактике на челноке? Без порталов в открытом космосе на большие расстояния можно перемещаться только на корабле оснащенном гиперприводом.
— И где он, этот транспортник?
— Ожидающий нас корабль находится на стационарной орбите намного выше нас, — пояснил Ленс. — Через пятнадцать минут мы войдем в его транспортный отсек.
Я снова приник к иллюминатору, надеясь наконец-то увидеть настоящий звездолет. Но в какой-то момент сверху просто мелькнула тень, и в следующий миг я увидел плавно проплывающие мимо желто-серые металлические стены транспортного отсека и мигающие вдоль них огни сигнальных и габаритных фонарей. Скосив глаза вниз, я увидел часть планеты Голубой Воды и висящее над ней кольцо Портала, окруженное мешаниной каких-то технических конструкций. Сейчас, освещенное светом неизвестного мне светила, Кольцо напоминало зависший над планетой полумесяц…