Я отвернулся от него и шагнул к ущелью, зияющему меж двух уходящих ввысь утесов замороженной резервной информации. Под ногами мерцали неизвестные символы. Мерно пульсируя, они бежали вперед, теряясь в сумрачной дали предстоящих событий. Справа и слева нависали массивы данных, черные и блестящие, как стекло.
Расщелина окончилась внезапно, стены расступились, открыв передо мной лежащую внизу равнину. Ее ровная как стол поверхность, лишенная теней и движения, казалась серой, почти бесцветной, словно камень, покрытый пылью. Лишь кое-где над черными прямыми трещинами, курились едва заметные потоки тьмы. Это пробивались цифровые шумы, сопровождающие проходящие под ее поверхностью вычислительные процессы.
Далеко в ее центре, четко вырисовывались кольца таинственного лабиринта, словно каменные кости, выросшие из холодного камня равнины. Я видел его одновременно и сбоку, и сверху — вот вам эффект многомерности в квантовом состоянии! Интуиция подсказывала, что моя цель лежит именно там — в самом сердце лабиринта.
Лабиринт. Странный, неподчиняющийся логике, уходящий за горизонт. Я поднял голову. В бесцветном сумеречном небе виднелись тени неизвестных планет гигантов. Их луны отсвечивали красным, как бесформенные куски плоти. На их фоне проплывали аморфные сгустки, напоминающие бактерий, излучающие бледный электрический свет.
Охранные фаги высшего порядка. Они двигались нескончаемым потоком, словно автомобили на небесной автостраде. В размерности их движения чувствовалось что-то нечеловечески жуткое.
Тропинка символов сбегала вниз, обрываясь у плит равнины. Вступив на них, я почувствовал притаившиеся под каменной поверхностью ловушки. Интуиция не подвела и на этот раз. Правда, здесь она действовала по-другому, нежели в мире реальном. Благодаря ей я успешно миновал ловушки, грозящие испепелить неосторожного странника потоками энергии, обрушить на него гравитационный молот или поставить перед ним дезориентирующий экран, способный толкнуть в смертельные объятия механической машины.
Казалось, время не существует в этой реальности, но все же я добрался до входа в лабиринт — черной щели между плоских плит, вздымающихся ввысь на десяток метров. Разумеется, и это были лишь образы, отражающие глубинную суть окружающих вещей.
Не зная, что буду делать, оказавшись в лабиринте, я все-таки шагнул ко входу, но в последний момент застыл на пороге. Внезапно, интуиция превратилась в нечто большее, чему у меня нет объяснения. Я просто осознал, что владею этой новой силой. Создав силой мысли энергетический сгусток — «муляж», повторяющий контуры человеческого тела, я послал его впереди себя. И тотчас увидел, как тонкое энергетическое поле лабиринта распылило его на мириады атомов. Одновременно я понял, что путь свободен — буквально на мгновение — и шагнув вперед, оказался в лабиринте.
Казалось, здесь можно бродить вечно, нисколько не приближаясь к цели. Коридоры ветвились, при этом никогда не приводя в тупик. Приходилось выбирать из множества дорог нужную. Но и здесь интуиция вела меня вперед. Я, не задумываясь выбирал дороги, ориентируясь на чувство исходящей от них опасности. Стоило лишь свернуть в сторону — и оно пропадало. Я же был твердо уверен — моя цель лежит именно там, откуда оно исходит. Есть опасность — значит, ты на правильном пути!
Очевидно, главной целью лабиринта, было запутать в своих недрах любой проникший сюда извне чужеродный хакерский код. Код. Но не человека. Никто из разработчиков нейророя и подумать не мог, что по его внутренним пространствам отправиться бродить живое человеческое сознание!
Поворот… Вновь поворот… И опять поворот…
У лабиринта не было крыши. Огромная запутанная конструкция из нескончаемых коридоров расстилалась под жутким небом, освещаемая кровавыми отсветами местных лун и мертвенно-бледным сиянием охранных фагов, проплывающих в вышине.
Свернув в очередной раз, я увидел ровную щель в стене. Она прямо-таки излучала то чувство опасности, что разливалось по всему лабиринту. Значит, я на верном пути! В следующий миг раздался металлический — я бы даже сказал жестяной звук — и из темноты показался странный «пришелец» — ощетинившийся острыми, блестящими иглами металлический шар. Окутавшись сетью бледных электрических разрядов и увеличившись в размерах, он нацелился на меня иглами, словно готовясь к атаке. Но вместо этого, издав непередаваемый звук, исчез, поглощенный вспышкой глубокой тьмы.