Сбросив скорость, шаттл развернулся к нам боком. Телескопические манипуляторы подхватили его и подвели к стыковочному узлу. Сработали магнитные замки системы «парковки», тонко взвыли сервомеханизмы и шлюзы обеих кораблей с раскрывшимися навстречу друг другу лепестками, плавно соприкоснулись…
— Что ж… — задумчиво произнес Дагио, — сегодня ты услышишь много нового. А главное — узнаешь, почему оказался здесь…
Прибывшему на «Крылья Рассвета» человеку на вид было около пятидесяти лет. Тот самый возраст, когда такие люди как он находятся на пике физической формы, помноженной на опыт. В неизменном для всех армий и миров камуфляже, коротко постриженный, с сединой стальных волос и лицом римского легионера — он производил впечатление… С такими обычно не шутят…
Мы подошли как раз в тот момент, когда Координатор выходил из двери стыковочного шлюза. Никакого багажа и сопровождающих — человек прибыл лишь для переговоров. Поздоровавшись с капитаном Конти, Дагио и несколькими младшими офицерами, он сразу обратил внимание на меня:
— Так это и есть наш парень? — спросил он.
— Так точно, сэр! — кивнул Раффе. — Это он самый и есть…
— Тогда не станет терять время, — твердо сказал Координатор. — Мы находимся в нейтральной точке пространства, но рисковать не будем. Проводите нас с Максимом сразу в капсулу для переговоров.
Наша беседа состоялась в специальном переговорном помещении во внутренней стене изогнутого полукругом коридора в противоположной от кают-компании стороне. Комната оказалась не особо просторной, пустой и темной. Голые стены были обшиты пористым звукопоглощающим металлом. На полу в центре стоял стеклянный куб, освещенный изнутри мягким светом трубчатых ламп. Мы вошли в него и прозрачные створки бесшумно сомкнулись у нас за спиной. В следующий миг куб поднялся и завис в центре помещения. Изоляция была полной, куб закрывался герметично. Под полом тихо заработала система регенерации кислорода.
— Садись… — Координатор указал на одно из сидений у круглого стола в центре, и когда я сел, занял место напротив меня. — Разговор предстоит непростой и долгий… Говори, что бы ты хотел знать?
— Все! — И так севший от волнения голос предательски дрогнул. В голове у меня роились десятки вопросов. Почему человечество до сих пор не знает, что у него есть братья во Вселенной? Что за война идет между людьми? Какова моя роль в этой игре? И на чьей стороне выступают мои нынешние союзники? С чего же мне начать?!
Очевидно, видя мои терзания, Координатор предложил:
— Если хочешь, я начну и буду направлять твои вопросы…
Чтобы дать себе время собраться с мыслями, я кивнул.
— Хорошо. Начинайте, а я подключусь, если что непонятно будет.
Координатор коротко кивнул и начал рассказ:
— Для начала отвечу на твой главный вопрос: ты оказался втянут в это дело не случайно. Более того: являешься ключевой фигурой в игре, способной оказать влияние на жизнь триллионов людей в галактике и даже на дальнейшее развитие человеческого рода.
— Вот так-так! А вы не ошиблись?!
— Скоро узнаешь. А теперь слушай: как бы тебе не хотелось узнать все и сразу для начала предлагаю послушать об общем устройстве мира, в котором ты оказался. Согласись, это разумно?
— Что же, я согласен, с этого вполне можно начать…
— Как ты уже, наверное, понял жизнь человечества не ограничивается проживанием в пределах Земли. По официальным данным обитаемыми признаны семьсот планетных систем. Примерно триста из них входят в состав Галактической Империи — в основном это самые древние миры; чуть больше двухсот систем и колоний — входят в состав Федерации независимых миров, а оставшиеся полторы сотни еще не примкнули ни к той, ни к другой стороне. В большинстве из них, как и на твоей родной планете даже не подозревают о том, что они не одни во вселенной. Как правило, это молодые цивилизации, чей эволюционный путь лишь недавно открыл им дорогу к звездам. Разумеется, существует еще практически неучтенное число планет и межзвездных городов-скитальцев, не примкнувших ни к той, ни к другой силе.
— Почему человечество на Земле так долго держали в неведении относительно других миров? — с вызовом спросил я. — Мы что же еще не доросли чтобы общаться с «взрослыми»?