— А разве обязательно Ланее идти с нами? — спросил я.
— Нет, — ответил Ленс. — Если ты откроешь вход в лабораторию, отрубишь охранные системы и найдешь информацию в сети комплекса.
— Неужели никто кроме нее на это не способен?
— Возможно, так как это делает она — нет…
— Разве нельзя сделать это дистанционно? Например, с «Крыльев Рассвета»?
— Исключено. Между нами и звездолетом во время миссии устанавливается режим полного радиомолчания. Если здесь есть системы слежения, лучше не афишировать для них наше присутствие.
Подготовка к высадке на Цереру заняла несколько часов. Заправленный топливом шаттл ждал нас в транспортном отсеке. Мы готовились рядом с ним в помещении, напоминающем раздевалку на футбольном стадионе.
Люди вокруг меня сосредоточенно собирались, проверяли оружие и амуницию. У меня с собой абсолютно ничего не было, так что я, молча, смотрел, как собираются другие. Продолжалось это недолго: в дверях появился Раффе, приволокший стандартный контейнер десантного образца.
Мне выдали пластокевларовую броню — такую же, как и у остальных членов нашего отряда. Как назвал ее Дагио «броня нулевого уровня». Это значило, что скафандр из нее лучше любого бронежилета защищал от пуль, ручного лазерного и холодного оружия, а также всякого рода отравляющих веществ и излучений, но был совершенно не предназначен для длительного применения в космосе. В самом деле — пластинки пластокевлара были немногим тоньше обычной ткани, но, разумеется, гораздо жестче. При этом он совершенно не стеснял движения, и при наземной миссии был гораздо удобнее скафандров, предназначенных для космоса. В нем даже имелся складной тактический шлем, в сложенном состоянии ничем не отличающийся от капюшона.
Из оружия меня снабдили ножом и превосходной автоматической импульсной винтовкой.
— Ты атлетически сложен, Макс, прекрасно развит физически. Комлинк преподал тебе весь курс бойца десантного штурмового отряда… — напутствовал меня Раффе, передавая оружие. — Но без реального боевого опыта не суйся вперед. Если нас неласково встретят, дай сделать эту работу нам.
Сборы были закончены. В пластокевларовой броне, с объемными рюкзаками за плечами, мы подошли к воздушному шлюзу. Двери открылись, впуская нас в уже знакомый мне транспортный отсек, выполняющий роль причального дока. В его центре на раздвижных створках стоял готовый к вылету челнок.
Я на мгновение обернулся и за прочным стеклом, отделяющим транспортный отсек от вестибюля, увидел Координатора и Лиара Конти, провожающих нас в окружении десятка человек корабельной команды.
Двери шаттла с шипением распахнулись, пропуская нас внутрь. Пристроив рюкзаки на специальных полках, мы заняли место в креслах, пристегнули ремни. Случайно или нет, мы с Ланеей оказались рядом.
— Ну что, поехали, ребята? — весело сказал Брен и щелкнув тумблерами запустил турбины на малый ход. — И запомните: когда окажемся на месте, чтобы покинуть эту скорлупку у вас на все про все меньше минуты. Так что выметайтесь не задерживаясь!
Раздвижные створки под шаттлом вздрогнули и медленно поползли вниз, выполняя функцию транспортного подъемника, зашипел воздух. На миг внутри челнока воцарилась невесомость, но уже в следующий миг компенсаторы вернули нормальную гравитацию.
Мы выплыли из корабля в черноту открытого космоса.
Раздался легкий щелчок и в динамиках послышался голос Лиара Конти:
— Настройте вручную компенсаторы гравитации на плюс семнадцать, — сообщил он. — И только оказавшись на планете, переключитесь на автоматический режим.
— Почему сразу не подходит автоматический режим? — спросил Ленс. — Вообще, зачем было тащить на себе компенсаторы?
— Магнитное поле Цереры непостоянно, — ответил Конти. — Это приводит к образованию аномалий. Конечно, колебания происходят не так часто и перепады не настолько сильны, чтобы деревья ломать. Но без этого утомляться будете быстро. А сейчас — отбой! Сохраняем радиомолчание до завершения миссии. Исключение — лишь чрезвычайные ситуации.
Я вызвал меню комлинка, проверил настройки и выглянул в иллюминатор. Зелено-голубой диск Цереры на глазах надвигался на нас и вскоре полностью закрыл собой холодную черноту космоса…
Челнок приземлился на маленькой зеленой площадке недалеко от поросших соснами скал. Как только выходной трап начал опускаться генераторы маскировки прекратили свою работу.