В наушниках затрещало. Через завесу помех пробился голос капитана Лиара Конти:
— Максим, ты видишь?! Макс, отвечай!
— Да, капитан, — прошептал я. — Вижу. Что происходит?
— Вам надо срочно проникнуть в лабораторию, — почти кричал Конти, торопливо произнося слова. — Вы прошли периметр и что-то задели… возможно, коды в комлинках устарели… А может, их изменили после того, как эвакуация закончилась. Неважно… Похоже, с запозданием включилась охранная система…
— Так это не имперцы?
— Нет. Рядом с планетой нет чужих кораблей. Ни одной передачи на Цереру не зафиксировано. Похоже вокруг комплекса установили десятки компактных ядерных зарядов, чтобы наверняка зачистить периметр в случае вторжения. Сейчас они детонируют по очереди от места, где вы проникли на территорию, расходясь веером в стороны и приближаясь к вам. По расчетам… окажетесь… в зоне ядерного… через… двенадцать минут…
Связь с «Крыльями Рассвета» прервалась. На лбу выступил холодный пот. Перед мысленным взором проплыл металлический бок цилиндра, установленного на краю скалы. Под нависшими ветвями деревьев, увитый хмелем, утопающий основанием во мху. Мы прошли мимо него вчера и еще гадали, что это такое может быть.
Мне показалось, скала под ногами мелко задрожала. Я взмахнул рукой, активируя комлинк и принялся вызывать на связь Дагио, но к моему удивлению это не удалось.
— Невозможно установить связь, — сообщила АИНИ. — Интенсивные электромагнитные помехи, попробуйте через тридцать секунд…
Но я не ожидая более ни секунды бросился назад, туда, где на краю леса меня ожидали спутники. Почти скатившись с холма я бегом пересек дно котловины и стал взбираться по пологому склону. Завидев меня, Ленс вскочил и быстрым шагом пошел на встречу.
— Что происходит?! — еще издали крикнул он. — Связь пропала!
Задыхаясь от быстрого бега, я не ответил, продолжая упрямо взбираться вверх. А выбравшись на ровную зеленую площадку под нависшими ветвями, наверное, полминуты не мог отдышаться. Увидев выражение моего лица Ланея, ойкнула и закрыла рот ладошкой.
— Охранная система решила сжечь все — от места нашей высадки до лаборатории, — наконец выпалил я. — Тотальная зачистка…
— Напалм? — деловито спросил Тэм, один из бессменных участников команды Дагио.
— Судя по электромагнитной детонации, обрубившей связь, что-то более мощное, — сказал Раффе. — Думаю, заряды объемного взрыва…
— Ни то ни другое, — бросил я. — Десятки компактных ядерных зарядов. Я находился выше вас на склоне холма и Конти смог связаться со мной. Он передал чтобы мы искали вход в лабораторию. Счет идет на минуты!..
Мы кубарем скатились в каменистую низину, бегом пересекли журчащий ручей, разбрасывая по сторонам серебристые брызги и принялись взбираться на огромный зеленый холм, под которым был скрыт вход в лабораторию. Вскоре отряд миновал место, откуда я заметил начало ядерной зачистки и углубился в чащу.
Мы шли по заросшему лесом холму, оставляя внизу каменистую котловину с бегущим в ее центре ручьем. Шли быстро, не оглядываясь, зная, какое жуткое зрелище увидим за спиной.
Холмы были куда выше, чем казалось с противоположной стороны котловины, а доступный нам вход в лабораторию располагался почти у самой вершины. Скала под ногами вибрировала упругой дрожью, а мы все бежали и бежали. Я чувствовал, что долго в таком темпе не продержусь. Позади громко пыхтели и топали сапогами Тэм с Маринесом. Если даже им — тренированным бойцам такой марафон давался нелегко, каково там приходится Ланее?
Внезапно среди травы возникла каменистая тропа, а затем показались плиты металлопластиковой дорожки. Она нырнула под нависшие шалашом ветви деревьев, выведя нас на маленькую зеленую поляну у самой вершины холма. Впереди, в увитом вьюном скальном склоне серела бетонная арка вокруг металлической двери, ведущей в подземелье…
В это мгновение за спиной сверкнула ослепительная вспышка, тепловая волна отчетливо ощущалась даже здесь.
— У нас три минуты, — предупредил Ленс, держа в руке похожий на радар прибор, подключенный к комлинку. — Потом придет ударная волна.
— Я не могу установить внутренний контакт с ИскИном комплекса… — сказала Ланея. — Похоже, здесь высшая степень защиты экранированием. Никакой внешний сигнал не пройдет. Да еще электромагнитные помехи от взрывов.
— Как будем открывать? — спросил Ленс.
— Такую дверь не выставишь даже плазменным шаром из «Бульдога», — заметил Дэор, кивнув на ряды заклепок, расположенных по контуру двери. Еще один бессменный боец отряда, немногословный и надежный как скала, даже в такой момент сохраняющий олимпийское спокойствие.