В следующий миг сканеры зафиксировали движущуюся в нашу сторону фигуру. Вернее, группу фигур.
Я увидел закованного в глухую броню «оператора». (Разумеется, все это я «знал» благодаря АИНИ и программе «Выживание в боевых условиях…»). От огромного черного шлема, напоминающего голову ящера, отходили многочисленные гофрированные «поводки», на концах которых семенили боты, вооруженные компактными импульсными пулеметами.
Одновременно вражеский «оператор» заметил наш отряд и спустил с «поводков» своих четвероногих бойцов. Маленькие бестии обладали невероятной скоростью. Мы и оглянуться не успели, как впереди в полумраке коридора замелькали приземистые тени.
Едва мы отпрянули за стены, загрохотали выстрелы. Многоствольные пулеметы ботов бешено вращались. За нашими спинами летела на пол штукатурка. Однако, пользуясь преимуществом в скорости и количественном превосходстве, враги не пытались порваться к нам. Стало понятно, что основная цель «оператора», прибывшего на «личинке», такая же, как и у первой группы — задержать нас.
Мы ответили шквальным огнем. Но юркие машинки все до одной ускользнули. Когда они вернулись, Дэор выпустил в них гранату. И опять боты резво бросились врассыпную. Правда, на этот раз, взрывом зацепило несколько наименее проворных врагов.
— Такими темпами мы будем с ними полдня возиться, — с досадой произнес Координатор. — Дагио точно попадет под огонь ПВО!
Время едва заметно замедлилось. Не настолько, как обычно, но достаточно для того, чтобы понять, что что-то происходит. Я почувствовал очередной толчок в сены здания. Монитор исправно показывал прибытие еще одной «личинки».
В дальнем конце коридора появилась фигура еще одного «оператора», ведущего на поводках очередную свору. На этот раз боты были вооружены компактными огнеметами, на концах которых ярко светились запальные газовые форсунки. Среди них выделялось несколько крупных транспортных «жуков», волокущих на себе баллоны с парализующим газом.
— Если эти твари доберутся до нас, они зальют коридоры огнем! — крикнул Тэм. — А затем пустят в ход баллоны с газом!
— Тогрон, инфраразряд! — приказал Координатор. — Бей в плиту над входом!
Боец, за спиной которого была приторочена похожая на гранатомет труба цвета хаки, выдвинулся вперед и привел орудие в действие. Завыла реактивная турбина, внутри трубы вспыхнуло и закружилось вихрем пламя, из казенной части совсем как из турбины реактивного самолета ударил факел раскаленного огня. У переднего конца трубы возникло заметное сгущение воздуха, на глазах превратившееся в маленький смерч. Затем раздалось низкое гудение и поверхность смерча, сработавшая как диффузор чудовищного динамика обрушила на плиты потолка над входом инфразвуковой удар. Пронзившие бетон трещины за секунды растеклись в стороны и потолок и часть стены с грохотом обрушились словно своды пещеры, надежно запечатав опасный вход в коридор.
Несмотря на то, что защитные системы нашей брони работали на максимуме, инфразвуковой «залп» ощущался всем телом.
Рухнувшая потолочная плита, запечатавшая вход, при этом упала весьма удачно для нас: дальний конец так и остался наверху, а нижний ударил в пол прямо у наших ног, образовав некое подобие крутого трапа. Не раздумывая, мы бросились вперед и буквально взлетели на верхний этаж. Когда-то здесь находились основные торговые залы. Пол под нашими ногами задрожал и вспучился. Послышалось странное бульканье и громкое сопение. Очевидно, теперь уже сами операторы вдвоем каким-то образом пытались пробиться к нам. Не дожидаясь, когда у них получится, мы вихрем пронеслись по огромным пустынным помещениям и едва не сорвав с петель высоченные двустворчатые двери, вылетели к центральной лестнице.
На лестничных пролетах гулял ветер: внешняя стеклянная стена в этом месте обвалилась от взрыва и лестницы петляли по краю бездны. Я машинально взглянул вниз: там, среди каменных завалов, медленно догорал гигантский раздувшийся от взрыва остов танка, разломившийся на три части.
Одновременно, нас заметили находящиеся внизу враги. Взвыли турбины ранцевых двигателей. Но нас уже было не остановить! Дав навстречу приближающимся врагам заградительный залп, заставивший их разлететься в стороны, подобно стае черных шмелей, мы вылетели на плоскую крышу.
На мгновение у меня перехватило дух от открывающейся с высоты картины. Огромные дома, окружающие универмаг, казались торчащими из свинцовых облаков великанами, склонившими свои могучие головы над нами. Редкие светящиеся окна походили на огненные глаза неведомых существ, скрывающихся в складах их одежды. В тот же миг нас накрыла стремительная тень шаттла.