Дальнейшее, как это часто бывает в такие минуты, происходило словно в тумане. Челнок неподвижно завис над крышей, выдвинулся прямо к нашим ногам широкий посадочный пандус. До сих пор смутно помню, как мы очутились на борту, как оказались в креслах пристегнутые ремнями!
— Держитесь! — заорал Дагио, буквально бросая челнок в серое влажное небо. Несмотря на компенсаторы гравитации нас вдавило в кресла чьи амортизаторы протяжно заскрипели. Силовые поля не были рассчитаны на столь стремительные, можно сказать экстремальные ускорения.
Я вцепился в подлокотники мечтая лишь об одном — отдышаться после нашего дикого марафона по лестницам. За иллюминаторами мелькнули высокие шпили вышек подавления радиосвязи, мигающие красными гроздьями ламп, взвихрились похожие на торнадо столбы дыма, поднимающиеся над местами локальных стычек.
Вдруг челнок резко вильнул вправо, рев турбин перешел в визг… Если бы не ремни безопасности мы бы точно вылетели из кресел. Неужели наш пилот взбесился?! В следующую долю секунды все стало ясно: за иллюминатором промелькнули длинные дымные хвосты десятка ракет земля-воздух. Пропоров вхолостую пространство, они врезались в огромную тушу заградительного дирижабля, парящего на толстенном тросе в километре от нас. Бело-зеленые вспышки плазменных разрядов прокатились по его поверхности, превращая монстра в чудовищный огненный шар.
— Ага! Опомнились! — завопил Дагио. — Это ПВО только на охоту на уток посылать…
В следующий миг шаттл вонзился в плотный слой облаков. Пока мы не преодолели его, я ни на секунду не отпускал подлокотников кресла, вцепившись в него как панда в ветку. Серая завеса перед глазами разлетелась в один миг: разорвав облачный слой наш кораблик выскочил навстречу сияющему в вышине солнцу. Я с замиранием сердца мысленным приказом вывел на визор изображение с внешних камер. Кривизна горизонта на этой высоте становилась заметной. Серая пелена облаков скрывала от нас Колосум, лишь столбы черного дыма вздымались подобно колоннам кое-где пробиваясь сквозь нее. Главное, преследователей не было видно. А я, признаться, каждую секунды ожидал как клубящуюся толщу облаков разорвут стремительные тени имперских истребителей.
Но похоже, преследовать нас никто не собирался…
Вскоре атмосфера Вироснии осталась позади, небо в иллюминаторах почернело. Впереди показались стремительные очертания корпуса «Крыльев Рассвета». Озаренный светом местного солнца он казался ослепительным белоснежным кристаллом на фоне черного космоса.
Я еще раз взглянул назад. Охваченная гражданской войной планета с каждым мигом удалялась, становясь похожей на гаснущий за кормой облачный шар.
— И что сейчас? — задал я вопрос, как только двери ведущие в главную рубку звездолета закрылись. От меня не ускользнуло, что пространство в дверной арке на миг подернулось тонким мерцанием защитного силового поля. Раньше таких мер предосторожности я на звездолете не замечал. Едва мы вернулись на «Крылья Рассвета», звездолет нырнул в гиперпространство. Не отдыхая ни минуты — лишь избавившись от брони — мы отправились к капитану Конти. На мостике собрались чуть ли не все, кто имел отношение к нашей миссии в Колосуме и был свободен от вахты.
— Сейчас главное убраться подальше от Вироснии и замести следы, — сказал капитан. — Если служба безопасности Совета Империи устроила нам ловушку, не удивлюсь если они отследят нашу гипертраекторию входа в подпространство, а то и пошлют за нами автоматический зонд-шпион. Придется постараться, чтобы замести следы.
— Похоже на то, — согласился Дагио. — Иначе как объяснить тот факт, что нас никто не преследовал? Только тем, что они ждут что мы приведем их прямехонько к Учителю!
Мне и самому уже приходили в голову те же мысли. А что? Думаю, технически установить за нами слежку могучей галактической империи вполне по силам. И ждать, пока мы сами выполним за них всю грязную работу. Гениально!
Интересно, как выглядит невидимый тайный глаз, невидимый радиобакен, сообщающий охранке, где мы находимся сейчас? Похож ли он на крошечного металлического жучка, способного заползти в любую щель? А может быть это некий сигнал гигантской чудовищной антенны, преследующий нас, куда бы мы ни отправились? Волна, растянувшаяся на парсеки с одной единственной целью — зафиксировать наше присутствие в любой точке космоса, где бы мы ни появились? Или он вообще невидим — этакий наноробот, способный раствориться в крови человека?