— Что это? — удивленно спросил я, никак не ожидая увидеть среди природного межпланетного буйства творение рук человеческих.
— Промежуточный терминал для тех, кто собирается в глубины атмосферы Тианоса, — сообщил капитан Конти. — Здесь они пересаживаются с рейсовых звездолетов на местные атмосферные челноки.
— Какой он маленький, по сравнению со всеми этими астероидами, ледяными кометами и облаками газа, — заметил я.
Лиар Конти усмехнулся:
— Не такой уж он и маленький. Диаметр «Звездного Диска» более сотни километров.
— Сколько?! — не поверил я. — Более сотни километров?!
— Сто двадцать два километра, если быть точным, — сказал капитан, сверившись с показаниями комлинка. — Помимо своего основного предназначения, он еще выполняет роль резервного города для всех, кто работает на производственных комплексах Тианоса. В случае нештатных ситуаций, он примет тех, кто станет искать убежища от техногенных или природных катастроф в атмосфере планеты. Но мы не станем останавливаться здесь.
Словно подтверждая его слова, наш звездолет изменил положение в пространстве, и я наконец то увидел Тианос.
Газовый гигант был огромен. Желтовато-оранжевый шар, перечеркнутый цветными полосами различных облачных течений, окруженный ореолом кристально чистой атмосферы. Планеты вроде нашей Земли или Вироснии выглядят как елочная игрушка на фоне космоса. Тианос занимал все поле зрения, заслоняя привычную черноту бескрайнего космоса, видимую с орбиты. Это не передать словами, это надо видеть самому.
— Разве наш челнок выдержит громадное поле тяготения планеты? — спросил я.
Капитан покачал головой.
— На этот раз обойдемся без шаттла. Мы опустимся в глубины атмосферы Тианоса на «Крыльях рассвета». Там находится плавающее в стабильном воздушном течении поселение. Это течение остается стабильным уже на протяжении трех сотен лет — столько, сколько за ним наблюдают. Поэтому, полсотни лет назад в нем было решено основать небольшое поселение.
Забыв на время обо всем на свете, я смотрел на приближающийся небесный океан, предвкушая очередное приключение. Под нами не было ничего, кроме многокилометрового слоя облаков и можно было только догадываться, что они скрывают. Я вспомнил, что в свое время читал о газовых гигантах, их невероятных атмосферных бурях, океанах сверххолодного жидкого водорода и твердом ядре из того же водорода. Впрочем, на Земле никто точно этого не знал. Все это находилось на уровне гипотез.
Вскоре небо в иллюминаторах стало голубым. Вокруг звездолета скользил тончайший слой серебристых эфирных облаков, растянувшийся на тысячи километров. Мы вошли в атмосферу.
— Смотри! — обратился ко мне капитан, указав на что-то впереди.
Я увидел далеко внизу маленькую светлую точку, плавающую в прозрачной атмосфере на фоне плотного облачного покрова, расстилающегося невероятно далеко внизу.
— Что это?
— Скоро узнаешь, — усмехнулся он.
И оказался прав. Вскоре я уже с интересом рассматривал удивительное сооружение, парящее в атмосфере газового гиганта. Левитирующая платформа, похожая наогромную яхту была накрыта тончайшим прозрачным куполом, под которым угадывались очертания белоснежных футуристических домов, выглядывающих из зелени искусно разбитых садов и парков. Неужели и правда высоко в атмосфере, я вижу летающий город?!
— Нам следует нанести визит вежливости местному представителю рудодобывающей компании, — произнес появившийся в этот момент на мостике Координатор. — И получить разрешение на посещение станции глубинного поселения. — Он немного помолчал. — Я намеренно не связывался с ним заранее. Решим этот вопрос лично.
— Я думаю это займет несколько часов, — предупредил капитан Конти. — На это время все свободные от вахты члены экипажа получают свободное время. И могут прогуляться по Высотному Городу — такое зрелище грех пропустить, а увидеть можно нечасто.
Вскоре «Крылья рассвета» причаливали к белоснежному стыковочному пирсу, вытянувшемуся вдоль левого края небесного города.
На мостике появилась Ланея и подошла ко мне. Я удивленно смотрел на девушку в легком коротком платье. Ведь я привык видеть ее либо в военном камуфляже, либо в летном комбинезоне. Неужели она посмотрела во что одеваются юные девушки на Земле?
В общем, совершенно естественно получилось так, что мы отправились осматривать город вдвоем.
Мы прогуливались по центральной аллее парка, то и дело бросая взгляды вверх, где за прозрачной стеклянной сферой, раскинувшейся над городом, переливалось великолепное светло-голубоенебо Тианоса и медленно плыли полупрозрачные облака.