— Какая-нибудь химическая реакция? — спросил я.
Лиар Конти покачал головой.
— Это ионизация газового слоя. В некоторых атмосферных течениях находятся мощные радиационные пояса.
Вскоре подвергавшиеся ионизации облачные течения остались далеко вверху и за иллюминаторами потемнело. На такой глубине атмосфера была сильно запылена.
— Приближаемся к стыковочному терминалу, — неожиданно сообщила система оповещения звездолета. — Возможны кратковременные отклонения в тяготении.
Я впился взглядом в то, что происходило за огромным центральным иллюминатором. Искусственный интеллект лазерной проекции добавлял к изображению очищенный от помех сигнал от множества сканнеров — от инфракрасных до ультразвуковых — и даже несмотря на это я не сразу разобрался что же все-таки вижу.
Свет звезды почти не проникал сюда и в странных сумерках, меняющих цвет с желто-серого до багрового, станция выглядела просто бесформенной темной громадой. После воздушной легкости Высотного города, могло показаться, что мы угодили в потустороннее подземное царство. Впрочем, вскоре, благодаря невероятным размерам конструкции, стало возможным разглядеть отдельные детали глубинного атмосферного поселения.
Пока «Крылья рассвета» медленно подходили к огромному доку, я наблюдал как из меняющего оттенки сумрака вырисовываются невероятные очертания сложных технических конструкций. Я заметил мерцание огней в редких иллюминаторах, внушительные поля параболических антенн. Воображение поражали огромные металлические сферы, опутанные лианами гидравлических трасс, висевшие гроздьями на корпусе жилого модуля, представляющего собой термос, защищающий людей от невероятного тяготения и всевозможных излучений. Мощные металлические фермы связывали его с огромной центрифугой обратной гравитации, создающей приемлемую для человека силу тяжести. Ее гигантский маховик медленно вращаясь, то появлялся, то исчезал в клубящемся пыльном сумраке.
Я даже и подумать не мог, что человек способен создавать подобные колоссальные объекты.
Наш звездолет вошел в огромный док, предназначенный для защиты от колоссальных штормов, разыгрывающихся в этих глубинах, несмотря на свои огромные размеры, впрочем, ничем особым не выделяющийся на фоне других построек.
Мы вполне могли бы остаться на звездолете, но Лиар Конти и Координатор настояли, чтобы мы познакомились с хозяевами станции. Я невольно поежился, представляя, что нам предстоит провести какое-то время в этом мрачном, и полагаю, опасном месте.
Спустя четверть часа мы собрались у шлюзового отсека. Разумеется, большая часть экипажа осталась на «Крыльях рассвета». С «визитом вежливости» на станцию вместе со мной отправились капитан Конти, Координатор, Дагио Раффе, Ленс и еще несколько наглядно знакомых мне членов экипажа.
— Что это вообще такое? — спросил я у Дагио, находясь под впечатлением от увиденного. — Зачем людям забираться в такое место?
— Это контрольный центр рудодобывающего комбината, находящегося еще глубже в недрах планеты.
— Рудодобывающего?! — удивился я. — Неужели у Тианоса есть твердое ядро?
— И не одно… — ответил Раффе. — Конечно, по большому счету никакие это не ядра, а просто захваченные тяготением Тианоса астероиды, планетоиды и прочие железные или каменные обломки. Они плавают на границе атмосферы и океана из жидкого водорода — силы Оосма препятствуют их дальнейшему погружению в глубины планеты. Там и добывают редчайшие элементы, которые могут формироваться только в условиях невероятного тяготения.
— А почему бы не контролировать добычу руды с верхней станции? — спросил я. — Неужели с такими технологиями нельзя было автоматизировать абсолютно все?
Дагио усмехнулся и пояснил:
— Рудно-добывающие комбайны работают на десять тысяч километров ниже, чем верхняя станция. Иногда на такой глубине происходят странные помехи, всплески магнитной активности, нарушающие связь. Случись что и сигнал оттуда просто не сможет достигнуть верхней станции. Поэтому дежурному персоналу постоянно приходится нести вахту практически у самого пояса рудной добычи.
Пройдя через сложную систему шлюзов, мы оказались на станции, где поддерживалась искусственная минус гравитация. Не то люди просто не смогли бы здесь ходить. В крохотном пассажирском терминале нас встречали несколько человек. Все как один рослые, светловолосые, одетые в странные, словно вязанные комбинезоны. Почти все носили небольшие аккуратные бородки. У главного была окладистая рыжеватая борода.