В первый раз я отправлялся в полет один. Страха не было. Волнение. Сомнение. Да. Но не страх. Почему-то где-то глубоко в душе присутствовала уверенность что все закончится хорошо.
Шаттл, выполняя заложенную программу, высадив меня, поднялся в воздух, развернулся над лесом и качнувшись, словно говоря «до свидания», растворился в вышине чужого неба.
Лишь только смолк звук его двигателей, на меня обрушилась тишина. С тех пор, как я попал на корабль, я не помнил такой всеобъемлющей тишины. Не смотря на совершенство окружавших меня конструкций, вокруг всегда присутствовал какой-то шум.
…Тихий шелест системы регенерации кислорода… Мерный упругий пульс маршевых двигателей… Тихое, не похожее ни на что в мире звучание работающего гиперпривода…
Только простояв, словно оглушенный несколько минут, я начал различать милые сердцу звуки природы. Шум ветра. Шелест листьев. Тихую, похожую на хрустальное журчание, перекличку неизвестных птиц. Эти, такие привычные для человека звуки, сейчас казалось мне невероятно прекрасными.
Внезапно что-то заставило меня отвести взгляд от неба. Оглянувшись, я едва не вскрикнул. В нескольких метрах от меня, на опушке леса, висел в воздухе странный предмет похожий на обтекаемый конус с мягкими обводами форм и голографическим экраном на обращенной ко мне стороне. С экрана на меня смотрело безучастное «лицо» андроида. Рядом с ним стоял высокий человек в переливающемся всеми оттенками зеленого маскировочном плаще. Легкий ветер играл его седой бородой, внимательный взгляд был прикован ко мне. Я совершенно не заметил, когда и как он там оказался. Не спорю, мои мысли были заняты совсем другим, и смотрел я в другую сторону, да и как иначе, когда оказался на новой планете?
— Вы Учитель? — ничего лучшего не нашел спросить я.
В глазах старца вспыхнули веселые искорки, возле глаз собрались лукавые морщинки. Сейчас, как показалось мне, он больше напоминал волшебника Гэндальфа, чем знаменитого ученого, работавшего на великую космическую Империю.
— Что ж, если хочешь, зови меня так, — ответил он. — А ты, как я полагаю, Максим Рязанцев? Макс, как называют тебя твои друзья?
Учитель общался со мной на общегалактическом языке. К этому времени я достаточно хорошо научился понимать его. Мне оставалось лишь кивнуть. На что человек улыбнулся в ответ и сказал:
— Пойдем, я покажу тебе нечто удивительное. Готов поспорить, такого не видел никто из команды вашего корабля.
Мы углубились в чащу, несмотря на дремучесть, наполненную светом. Лес был лиственным, но деревья похожие на земные каштаны достигали колоссальных размеров. Самые мелкие листья были не менее полуметра в диаметре. Я подумал, что так, наверное, выглядели реликтовые леса на Земле в эпоху динозавров. И тут же сам поправил себя: те леса были молодыми и похожими на большое болото с огромными хвощами и папоротниками. Здесь же лес просто дышал древностью. Мох покрывал огромные ветви, могучие корни раскалывали скалы, демонстрируя торжество живой природы над минеральным царством. Иногда в глубине чащи на глаза попадались каменные столбы, украшенные таинственными знаками.
Тем временем конус, издавая тихие металлические звуки, прибавил скорость и умчался вперед, ловко лавируя между деревьями. Думаю, не ошибусь, предположив, что он являлся неким оружием, призванным защитить хозяина в случае опасности. Когда необходимость в этом отпала, Учитель отослал его.
Под ногами бежала каменистая дорожка. Когда она круто устремилась вверх, на склоне обнаружились ступени. Поднявшись довольно высоко над вершинами деревьев, мы оказались на широком каменном уступе, нависающем над лесом. Я остановился пораженный: перед нами возносилась к небу отвесная скальная стена высотой в полкилометра. В ее склоне, словно врата ведущие в готический храм, зиял огромный сводчатый вход в добрую сотню метров. За ним открывалось широкое ровное пространство, как будто в скале вырезали невероятный по размерам сводчатый грот.
Удивительным образом в нем помещался самый настоящий город. Несколько десяткой домов из камня цвета слоновой кости с плоскими крышами и круглыми окнами.
— Ну что, ты удивлен? — спросил Учитель. — Наверное, думаешь, что это пещера в скале? Только на самом деле это не пещера, а… дупло! Это одно из знаменитых Мировых Древ. Древних настолько, что они превращаются в камень. Лес вокруг на тысячи километров растет из его корней, продолжая существовать даже после того, как дерево обратилось в камень. Внутри него находится целый город.
— Но… как?! — только и смог выдавить я. — Как это возможно?! Что это за место такое?