Середа обходил позиции, общался с красноармейцами. Кого-то он знал с прошлого года, кто-то служит чуть больше месяца. Бойцы верили ему. Беззаветно верили. Те, кто прибыл с пополнением, рассказали во что превратилась территория их отряда, про колоны бегущих местных, про панику среди гражданских и некоторых командиров. А здесь было все понятно – вот командир. И он точно знает, как противостоять немчуре, противнику серьезному и обученному – все своими глазами в том убедились.
Ему верили все. Кроме него самого. Оба штурма высоток казались цепью удивительных совпадений – ему повезло со старлеем-артиллеристом, с политруком, который понимает его без слов и действует правильно, безошибочно, с бойцами, которые верят отцам-командирам и действуют слаженно, уверенно, четко выполняя поставленные задачи и проявляя именно разумную инициативу. Середа чувствовал, что командовал ровно до начала штурма и после него, а в самом бою был каким-то сторонним наблюдателем, который не руководил подразделением, где каждый сам знал, что и когда от него требуется. Комендант постоянно ловил себя на мысли, что он учится – учится воевать. И учителя ему достались хорошие, отборные, злые, которые, в случае ошибки, вместо неуда в диплом, поставят штамп профнепригодности и в его жизнь, и, что куда важнее, в жизнь его подчиненных.
Так, за печальными мыслями, Середа подошел к артиллеристам:
– Старлей, ты в своем деле спец, но, может, получится одну сорокопятку припрятать за вот этим танком? Если хорошенько замаскируешь, подпустишь поближе, то потом прямой наводкой, да с близкого расстояния…
В глазах артиллериста снова блеснул огонек:
– Сделаем, товарищ капитан. Хорошее место.
***
Немцы взяли передышку. Время пол первого, а от них ни слуху-ни духу. Может, пошли пробовать через другие заставы пробиваться? Горбатенко дал связь. Начштаба обещал к вечеру еще усилить людьми. Артиллерии не было. Несколько раз далеко на севере пролетал осиный рой – десятки немецких самолетов уходили на восток. Взрывов не было слышно. Значит, где-то далеко бомбят. И потом так же, судя по звуку, возвращались обратно. Возможно, где-то там, и были воздушные бои, им это было неизвестно.
Жарко. Комендант снял фуражку и вытер пот со лба. Со времени совещания, он обошел все позиции. Все осмотрел. Окопы и дзоты были подготовлены добротно. Намного качественнее тех, что возводили здесь ночью. Достал фляжку и собрался было возвращаться обратно, как на его высотке раздался взрыв, звук которого эхом прокатился по холмам. И тишина. Секунды три. Казалось, все замерло. Он так и застыл с фляжкой в руке. Еще один взрыв. И еще. Тут же раскаты стали доноситься со второго холма. Он мгновенно упал и пополз к ближайшему окопу. Обстрел все не прекращался.
Скатился вниз. Бойцы в касках прижались к стенке окопа. Их примеру последовал и Середа. А разрывы все гремели и гремели. Отовсюду. Казалось, снаряды падают на них прямо с небес. Несколько редких деревьев вырвало, буквально с корнем, а земля медленно, но верно превращалась в лунную поверхность. Несколько раз их осыпало землей с мелкими камнями. Костью в горле, вероятно, стали они этому немецкому батальону, раз на их горстку столько снарядов переводят.
Сколько ж идет обстрел? Пять минут? Десять? Пятнадцать? Уши заложило и слышать кого бы то ни было уже не представляется возможным. Только звон и новые раскаты.
Середа в очередной раз выглянул из окопа – вот они, голубчики, поползли. Один, второй, третий… восемь танков. И снова ряды серой пехоты. Идут, плотно прижавшись к танкам. Те, иногда останавливаются, дают залп, и, тут же, продолжают двигаться дальше. А артобстрел все не прекращается. Да еще, кажется, яростнее, чем до этого обстреливают.
– Танки! – во все горло закричал Середа, – приготовиться!
И понял, что собственный голос слышит с трудом, за грохотом разрывов и непрекращающемся звоне в ушах. Толкнул ближайшего бойца и показал в направлении противника. Тот махнул головой, кинул камешком в следующего и так же подсказал. Поняли. Приготовились. Ну, пусть подползают ближе. Танки без поддержки пехоты не сунутся, бережет немчура железных монстров. Постараемся отсечь пехоту, а там, может, и артиллерия не подкачает.