Тем же способом начал переправляться и Девяткин. Но тут произошла заминка.
- Чего ты? - шепотом спросил Санька.
- Хорошо тебе... Ты, как перышко, легкий...
- Выдержит... это же черемуха.
Петька осторожно начал продвигаться дальше. Вдруг он, как мешок с зерном, тяжело свалился на Саньку и испуганно зашептал:
- Там ребята с учителем ходят... И Векшин с ними.
- Тебя заметили?
- Возможное дело... Знаешь, у Маши глаза какие.. - Сквозь землю видят.
На всякий случай мальчишки забрались в густой малинник около изгороди и прислушались.
На участке было тихо.
Решив, что Девяткину просто померещилось, Санька пополз в глубь участка. Полз он, тесно прижимаясь к земле, поочередно вынося вперед то правую руку, то левую. Иногда останавливался и поджидал Петьку. Тот часто вставал на четвереньки. Санька толкал его кулаком, и переползание продолжалось по всем правилам.
Не продвинулись они и десятка метров, как услышали за кустами голоса, а потом увидели деда Захара с ребятами и среди них Андрея Иваныча.
- Говорил я тебе! - зашептал Петька. - Накрылись теперь. Это они нас ищут.
Мальчишки вновь забрались в малинник. Но люди на участке, как вскоре понял Санька, никого не разыскивали. Они спокойно ходили по дорожкам, осматривали посевы и о чем-то разговаривали.
"Векшин свое хозяйство учителю показывает", - догадался Санька.
Наконец все ушли с участка. Санька переждал еще немного и, кивнув Девяткину, вновь пополз по траве. Вдруг он заметил, что Петька начал забирать в сторону.
- Ты куда?
- Так грядки-то с ягодами вон где, - показал Петька, - я-то лучше тебя знаю.
- А при чем ягоды?
- Ну-ну, - подморгнул Девяткин, - так уж тебе очень мячик нужен. И хитер ты, Коншак!..
Санька вскочил, кинулся к Петьке, но потом, вспомнив, где он находится, опять упал в траву.
- За мной!.. За мной ползи! - яростным шепотом приказал он Девяткину.
Тот уныло повернул за Санькой.
Трава вскоре кончилась, и мальчишки попали в частые всходы овса. Потом пошли делянки с ячменем, с рожью, пшеницей.
Наконец Санька с Девяткиным добрались до левого угла участка (по всем приметам мячик упал именно здесь) и принялись шарить в посевах. Искали долго, колени и локти у них стали зелеными от раздавленных стеблей, но мячик не находился.
Петька часто высовывал голову и прислушивался.
- Пустая затея, Коншак, - заныл он. - Иголку в сене ищем. А знаешь, что будет, если поймают нас? Дед Векшин в штаны крапивы напихает да еще в правление стащит, матерей вызовет. Уберемся подобру-поздорову, пока не поздно.
- Ищи, ищи! - зло посмотрел на него Санька. - Любишь кататься, люби и саночки возить...
Неожиданно за кустами забренчали банки и обручи. Санька теснее прижался к земле, а Девяткин на выдержал и дал задний ход.
Санька погрозил ему кулаком, но тот уже раздвинул тычинник в изгороди и выбрался с участка.
Санька взял чуть левее и вновь принялся за поиски. Наконец он нащупал упругий резиновый шарик. Облегченно вздохнув, быстро засунул мячик поглубже в карман и тем же путем, что и Петька, юркнул за изгородь.
Глава 26. САРАНЧА
Этот день для Андрея Иваныча был полон встреч. Заходили соседи, бывшие ученики, колхозницы. Прибежала Лена Одинцова с подругами и потащила было учителя в поле - смотреть делянку с пшеницей.
- Увольте... и так школьники целое утро водили повсюду, - взмолился Андрей Иваныч.
После обеда Татьяна Родионовна созвала колхозников на собрание.
Женщины разместились перед правлением на бревнах, в тени тополей и раскидистых ив.
Здесь же были мальчишки - без них в Стожарах не обходилось ни одно собрание.
Петька Девяткин, не обращая внимания на недоброжелательные взгляды колхозниц, закурил козью ножку величиной с пастуший рожок.
- Брось цигарку, брось! - вдруг испуганно зашептал Тимка. - Учитель идет.
Девяткин невозмутимо выпустил дым через ноздри:
- Мы ему не подначальные...
- Кому сказано! - Санька вырвал цигарку и затоптал ее ногой.
Андрей Иваныч подошел к бревнам и - наверное, впервые с того дня, как ушел на фронт, - не козырнул, а приподнял пилотку над головой и поклонился. Колхозницы потеснились и освободили ему место на бревнах.
- Опять к нам, Андрей Иваныч?
- Неужто лучше наших Стожар и места не нашли?
- Ребят построжите. Без отцов совсем от рук отбились...
- Слово нам твердое скажите. Скоро ль по домам наши вернутся?
Подошла Катерина Коншакова. Увидев учителя, она замерла от волнения. Захотелось подбежать к нему, заговорить о Егоре, рассказать о своих опасениях, Андрей Иваныч поднялся Катерине навстречу.
- Знаю про вашу тревогу, знаю, - шепнул он. - Но вы сердцу не поддавайтесь, Катерина Васильевна, - оно и обмануть может. - Учитель усадил Катерину рядом с собой. - Рассказывают, не забываете Егорово дело. Сегодня вашу делянку с посевами видел. Отличная делянка.
- Какая же оценка будет, Андрей Иваныч? - встрепенулась Катерина.
- Добрый хлеб растет. Крепко, видно, поработали.
- Помощники у меня славные: и девчата-комсомолки и школьники. За посевами во все глаза следят.
- А колхоз все еще не на первом счету в районе - потерял славу свою довоенную.
- Ваша правда, Андрей Иваныч, - вздохнула Катерина. - Мы вот на большое дело собираемся размахнуться - всю Старую Пустошь поднять. Земли там много.
Колхозницы заговорили о Старой Пустоши - осилят ли они такое дело без мужиков, хватит ли у них пахарей, тягла.
- А что Андрей Иваныч скажет? - обратились они к учителю.
- Дело стоящее, - поднялся учитель. - Народ наш фашистов не только пулей да снарядом бьет, но и зерном. Урожаи надо поднимать, новые сорта выращивать.
- Был у нас добрый сорт, - вздохнула Катерина, - сама погубила.
- Погубили, да не совсем. - Андрей Иваныч достал из кармана колосок пшеницы. - Узнаете?
Бережно держа его в ладонях, словно робко затеплившийся огонек, она долго смотрела на него, потом позвала Саньку:
- Саня, посмотри: отцов колосок, в точности. Чудо-то какое! Откуда он у вас, Андрей Иваныч? Кто сберег его?
- Нашлись такие люди.
Учитель рассказал собранию о том, что увидел сегодня на опытном ребячьем участке и что узнал от деда Векшина. Потом заметил на бревнах Степу, Семушкина, Зину Колесову и позвал их к себе.
- Да вот они и сами. Ну-ка, покажитесь людям...
Все обернулись к ребятам. Те спрятались за ствол старой ивы и зашептались.
- Все на свет выходите, все! Чего там, как грибы, под кустом хоронитесь! - засмеялся учитель. - А где же дедушка ваш? А Маша с Федей?
- Они на участке дежурят, - ответил Семушкин.
- Видали, как дело поставлено! - подмигнул Андрей Иваныч колхозницам.
- Андрей Иваныч, - сказала Катерина, - пока до собрания на участок бы сходить... Как она там выглядит, пшеничка-то...
- А это как молодые хозяева допустят, - улыбнулся учитель: - у них там строго.
- Теперь можно, - сказал Семушкин.
Не успели колхозницы подняться с бревен, как из проулка показался Захар Векшин. Был он бос, усы его грозно топорщились. Федя и Маша еле поспевали за ним.
Федя держал дедову можжевеловую клюшку, а Маша все совала старику в руки подшитые обгорелые валенки:
- Дедушка, да обуйся же! Дедушка!
Захар не слушал ее. Он растолкал колхозниц, подошел к Татьяне Родионовне: