- Значит, из лесу двинулся. Теперь жди, валом попрет.
- А он на поля напасть может? - спросил Санька.
- Еще как! В тридцать пятом году эта нечисть такое натворила... одни корешки от урожая остались!
- Дедушка, - сказала Маша, - надо Татьяне Родионовне сказать...
- Вот что! - Захар посмотрел на ребят. - Степан!
Степа вскочил и вытянулся перед дедом по-военному.
- Оставишь себе двух ребят, - дал Захар наказ мальчику, - осмотришь и очистишь весь участок. За каждый стебелек спрошу... Федор!
- Слушаю, дедушка!
- Забирай всех остальных - и в поле, на разведку. Во все глаза смотрите, много ли черепашки на хлебах. Начните с тех делянок, что к лесу поближе. Меня в правлении искать будете.
Федя с ребятами направился в поле. Санька немного задержался и отвел Степу в сторону:
- Знаешь чего... ты смотри тут, на участке. Прошу тебя... - И, покраснев, бросился догонять Федю.
К полудню "разведчики" прибежали в правление колхоза. В конторе было уже полно людей: встревоженная сообщением деда Захара, Татьяна Родионовна срочно созвала всех бригадиров.
- Татьяна Родионовна... вот! - С трудом переводя дыхание, Федя протянул председательнице полную банку жучков.
- Где собрали?
- По всему полю ходили. А больше всего черепашки на тети Катиной делянке.
- Вот не было печали! - Татьяна Родионовна заглянула в банку, с досадой поставила ее на подоконник и решительно обратилась к собравшимся: - Что ж, граждане, разведка донесла правильно. Черепашка из лесу наступает. Медлить нельзя. Выводите народ в поле, будем собирать вредителя руками. - Она посмотрела на Лену Одинцову. - Катерина-то лежит больная? Вот незадача... Что ж, Лена, бери пока бригаду на себя. Управишься?
- Уж и не знаю как, Татьяна Родионовна... Людей у нас мало... - Лена не договорила и оглянулась: Маша дергала ее за рукав и показывала на себя, на Федю, на Саньку. - Если ребята, конечно...
- Какой разговор может быть! - строго сказал дед Захар. - Раз надо все придут.
- Мы всех жуков уничтожим! - заверила Маша.
- Вы побольше ребят соберите, со всей деревни, - посоветовала Татьяна Родионовна.
Ребята вышли на улицу.
Под окном конторы стайка кур с жадностью клевала землю, словно на ней были рассыпаны отборные пшеничные зерна. Федя вгляделся и увидел, что куры клюют не зерна, а черепашку. Тут же лежала пустая жестяная банка. Кто-то, видно, опрокинул ее с подоконника.
Федя поманил ребят и показал на кур:
- Вот кого еще на черепашку напустить!
- Ой, правда! - вскрикнула Маша. - Я где-то читала об этом.
x x x
На другое утро "великое воинство", как назвал дед Захар многочисленную команду стожаровских ребятишек, собралось на Старой Пустоши и принялось собирать с посева черепашку.
Немного позже к делянке подошли Маша, Федя и Санька. В руках они держали корзины, обвязанные сверху рогожками.
- Ну как? - озабоченно спросил Федя. - План выполнили?
- Где там! - пожаловалась Маша. - Семь кур поймала, а две в крапиву убежали. Уж я гонялась, гонялась за ними, все ноги обстрекала...
- А я своих, как миленьких, взял прямо с нашести, даже не пикнули, доложил Санька. - Только вот петух-дурак крик поднял.
- Тогда начнем! - сказал Федя.
Ребята развязали корзины и выпустили кур на посевы. Куры расправили помятые крылья и недовольно закудахтали.
Подошла Лена.
- А мы кур мобилизовали! - бросилась к ней Маша.
Лена посмотрела в сторону колхоза и нахмурилась:
- А мать с бабкой знают об этом? Позволили?
- Не очень еще знают, - уклончиво ответила Маша.
А куры между тем все еще продолжали кудахтать, словно жаловались друг другу на столь необычное утреннее путешествие и удивлялись, почему это кругом нет ни навозных куч, ни заборов, а одно лишь широкое зеленое поле.
- Не найти им жучков, - вздохнул Санька.
- Найдут, должны найти, - сказал Федя, не сводя с кур глаз.
- Миленькие... дурочки, ну, идите, не бойтесь! - умоляюще шептала Маша, осторожно тесня кур поближе к посевам.
- Маша, оглянись! - шепнул Федя.
По межнику с хворостиной в руках мелкими шажками семенила Машина бабушка - Манефа.
- Ах, негодники! - кричала она. - Чего удумали!..
- Бабушка, - побежала ей навстречу Маша, - мы тебе на опыте докажем... Куры знаешь как черепашку любят... лучше зерна.
- И слушать не хочу... Неси домой наших кур! - шумела Манефа.
Но тут бронзовый петух, принесенный Санькой, склюнул одну черепашку, другую, потом запрокинул голову и горласто возвестил, что на новом месте есть чем поживиться.
- Пошли, пошли! - запрыгал Федя и зачем-то закричал петухом, да так громко и непохоже, что едва не спугнул всех кур.