Догорали последние отблески ярко-красного заката. В небе загорались первые звезды. И тут справа от дороги я увидел зеленый свет фонарика. Проехал мимо, увидел второй, а у третьего резко повернул направо и направился вниз к маленькой каменной пристани. Выключил фары, остановившись возле высокого широкоплечего мужчины, который держал в руке, похожий на карандаш фонарик.
Он взял меня за руку — ему пришлось сделать это, поскольку мои глаза еще не приспособились к темноте после яркого света фар. Не говоря ни слова, мужчина помог мне спуститься вниз по деревянным ступеням к плавающей пристани. Мы пересекли пристань и подошли к длинному темному судну. Теперь мои глаза адаптировались, я мог уже кое-что разглядеть, и уже без посторонней помощи запрыгнул на борт. Коренастый невысокий человек вышел мне навстречу:
— Мистер Тальбот?
— Да. Это вы, капитан Зеймис?
— Зовите меня Джон, — усмехнулся он и продолжил. — Не надо так официально. А то мои мальчики будут смеяться надо мной. Знаете сразу начнутся подковырки: Что, мы теперь — «Куин Мэри» или «Юнайтед Стейтс»? Моим мальчикам только дай повод. — Полу-печально, полу-насмешливо вздохнул капитан Зеймис. — Нет, нет, просто Джон. Этого вполне достаточно для капитана маленького «Металена».
Я посмотрел через плечо капитана на его мальчиков. Их фигуры были неясными очертаниями на фоне темно-синего неба, Тем не менее я разглядел, что это были рослые, крепкие люди. Да и «Метален» оказался не таким уж маленьким судном. — Двухмачтовый, длиной метров шестнадцать.
Капитан и человек, который меня встретил, были греки. Судно было греческим. Команда состояла из одних греков. Впрочем, если «Метален» и не был построен в Греции, то он был наверняка построен греческими кораблестроителями, которые приехали в штат Флорида и осели здесь с единственной целью: строить вот такую красоту для ловли морских губок. Если бы Гомер увидел грациозные и изящные очертания этого судна с взмывающим ввысь носом, то без труда узнал бы в нем прямого потомка галер, бороздящих бесчисленное число столетий назад освещенные солнцем Эгейское и Левантийское моря.
Меня внезапно охватило чувство полной безопасности, от того, что я находился на борту этого судна среди надежных людей.
— Отличная ночь для предстоящей работы, — сказал я.
— Может, да, а может, и нет, — сказал капитан, и видно было, что он не шутит. — Я лично не думаю, что это хорошая ночь. Что касается Джона Зеймиса, то он не выбрал бы эту ночь.
Я промолчал о том, что у нас не было выбора. Вместо этого сказал:
— Вы считаете, что погода слишком ясная, так что ли?
— Нет, дело не в этом, — на минуту капитан отвернулся и отдал какие-то распоряжения явно на греческом языке. Мальчики стали отвязывать канаты от швартовых тумб причала. Капитан снова повернулся ко мне. — Извините, что я говорю с ними на нашем древнем языке. Эти парни и полугода не прожили в этой стране. Мои собственные сыновья не хотят нырять. Слишком тяжелая эта работа говорят. Поэтому приходится нанимать молодых ребят в Греции… Мне не нравится погода, мистер Тальбот, потому что слишком уж она хороша. Слишком хороша. Воздух чересчур спокоен. Если не считать слабого бриза, дующего с севера-запада. Это плохой признак. Вечером солнце пылало в небе. Это тоже плохой признак. Вы чувствуете, как «Метален» покачивает на легкой зыби? Когда погода действительно благоприятная, небольшие волны ударяют в борта судна каждые три-четыре секунды. А что сегодня? — он пожал плечами. — Волны ударяют в борта лишь через двенадцать-пятнадцать секунд. Я хорошо знаю эти воды, мистер Тальбот, вот уже сорок лет я здесь, и вряд ли кто-то знает эти места лучше меня. Надвигается сильный шторм.
— Сильный шторм? Во время больших штормов я чувствую себя отвратительно. Меня всегда укачивает. Скажите, было ли официальное предупреждение о том, что надвигается тропический циклон?
— Нет. Не было.
— А всегда ли перед тропическими циклонами наблюдаются признаки, о которых вы упомянули?
— Нет, не всегда, мистер Тальбот. Однажды, лет пятнадцать назад, поступило предупреждение о шторме, но этих признаков не было, ни единого. Рыбаки с островов вышли в море, и пятьдесят человек из них утонули. Но когда я обнаруживаю такие признаки, как сегодня, в сентябре, они совершенно точно предупреждают меня о приближении сильного шторма. И шторм бывает всегда. Эти признаки меня еще никогда не подводили.