========== Пролог ==========
Этот мир никогда не был таким, каким привыкли видеть его мы. История в нём творилась где-то не теми людьми, а где-то и вовсе шла не теми ветвями. Конечно же его сотрясали войны, революции, различного рода теракты и появлялись различные ненормальные движения наподобие радикального феминизма…
Но люди были такими же. Они точно так же любили, дружили и ненавидели. Они были учёными, азартными игроками и самыми обыкновенными офисными планктонами. Они способны были спорить за свои идеалы, бороться за мечту. Они сопереживали больным и слабым, а если таковыми являлись их близкие – грустили. Они верили в богов и поклонялись своим идолам. У них были кумиры, они смотрели порно и общались в интернете.
Второй мировой не произошло, что дало самый ценный ресурс – время. Развитие технологий пошло небывалыми темпами. К концу двадцатого столетия автомобили смогли парить над землёй, бесплатное образование стало доступным, медицина позволила забыть слово «неизлечимо» в адрес рака и СПИДа. Но природные ресурсы постепенно истощались.
Именно этот фактор вызывал постепенное нарастание градуса конфликта между ведущими державами. Альтернативные источники энергии, разумеется, были, но они не питали весь мир как нефть, запас которой не был бесконечен. Чем дальше заходили склоки, тем больше средств вкладывалось в оборонную промышленность.
Чёрт его знает, кто первым потянулся к заветному чемоданчику с красной кнопкой, но такого наплыва «подарков» не выдержал ни один щит. Мир затих. Началась целая эпоха катаклизмов. Экология была… уничтожена. Те немногие, кому удалось спастись, либо погибали пачками, либо искали норы поглубже. Те, кому повезло оказаться в убежище, не осознавали до конца, насколько ужасающее событие накрыло их с головой.
Через пару столетий убежища постепенно, одно за другим, распечатывались. Ожидание людей и реальность разнились. Они почему-то в большинстве своём были уверены, что мир был законсервирован все эти годы, они никак не ждали руины, пустоши, неведомых тварей и враждебное к себе отношение со стороны других выживших, предкам которых не повезло в своё время оказаться в безопасности.
Мир, несмотря на серьёзное испытание, не погиб. Цивилизация сохранялась. Бедолаги, которым не повезло застать первое, самое жестокое время, не отчаивались. Они выживали, размножались, искали других так же и образовывали общины, которые после перерастали в целые города.
Города имели свою историю, свою политику, свои законы, свой менталитет, каждый район в них был неповторимым. Они налаживали внешние торговые пути, чтобы выжить. Если удавалось найти «чистый» кусок почвы, на нём «вырастала» ферма. К слову, фермеры не бедствовали – у них в достатке была еда и всегда они имели возможность продавать излишки. Постепенно люди, разделявшие какую-то идеологию, организовывали целые военные группировки и религиозные движения. За счёт своего мастерства жили врачи, мастера оружейного промысла, охотники…
Можно было сказать, что мир постиг регресс. Но были те, кто искал и трепетно хранил то, что считалось утраченным. Те, кто ставили перед собой цель воскресить мир из руин. И у них это получалось. Медленно, но верно они не только помогали воскресать старой технике и технологиям, но и создавать своё. Оружие, авиация, наземная техника, какие-то облегчающие быт мелочи… И электричество. Электричество из разряда чуда постепенно пробиралось в массы.
Жизнь так или иначе налаживалась. Устои, которые стали привычными, отличались от старых. Весь новый мир жил по своим правилам и законам, которые разнились от одного города к другому, а на пустошах и вовсе отсутствовали. Одни люди остались прежними – любили и ненавидели, скорбели и умирали сами, жили в достатке и убивали за шанс выжить, соблюдали правила и нарушали их, не верили ни во что и пропадали в сектах.
Выходцы из убежища были в новом мире что слепые котята. Они никого не знали. Они не имели представления, как бороться с проблемами: с различного рода мутировавшей живностью, с другими людьми, с радиацией и новыми оружием. У них не было ни денег, ни возможностей. Уважающие себя группировки их даже не убивали, сравнивая их с детьми, а работорговцам они были не нужны – не было шанса приучить их к тяжёлой работе.
Различных группировок послевоенное время породило бесчисленное множество. Кто-то просто убивал в своё удовольствие, кто-то занимался сугубо работорговлей, кто-то принимал заказы на убийство. Нет, были и те, кто занимался относительно безобидными вещами – торговцы, различного рода конвоиры, проводники. Не было чёткого деления на плохих и хороших. Про каждую такую структуру можно было написать целую книгу, ведь у всех была своя история, своя жизнь, свои устои, свои традиции, свои законы.
Конечно же, были и одиночки. Как правило, они нередко представляли угрозу не меньшую, чем отряд какой-либо группировки величиной человека в четыре. О некоторых из одиночек ходили легенды. Впрочем, если бы не их силовое превосходство, то вряд ли бы у них получалось выживать в принципе.
Самым распространённым занятием таких людей было убийство других людей (или иной живности) за денежное вознаграждение. Некоторые занимались детективной деятельностью. Кто-то находил себя в создании, изготовлении и (или) распространении наркотических веществ. Часть таких людей посвящала себя поиску артефактов, наподобие довоенных книг, чертежей и подобных вещей, чтобы после их продать; такие люди лезли в откровенную задницу и умудрялись выйти оттуда мало того, что живыми, так ещё и практически невредимыми.
О некоторых группировках ничего не было слышно. О некоторых все знали, но делали вид, что впервые слышат, когда где-то проскакивало в разговоре их название. Некоторые наводили страх и ужас. Некоторые завлекали в свои ряды дружелюбностью, деньгами или под предлогом мести. Однако все люди точно знали, что были и те, кто куда более развит и прогрессивен.
Одни «убежищные» не вызывали ни страха, ни опасений. Они были достаточно наивны. Они казались ленивыми, недостаточно бдительными и неопытными. У людей, которые уже несколько поколений прожили в поствоенном мире, словно ген появился, который дарил им прекрасную реакцию. А у тех, кто рос в убежище, не было этого и в помине.
Именно в одном из убежищ, во время очередного на него набега каких-то ублюдков, произошла настоящая трагедия. Не было погибших. Остались раненые. И трое похищенных.
Все они были детьми, у которых были родители и друзья. Три маленьких жизни – два мальчика и одна девочка. Три человечка, исчезновение которых принесло боль не только их родителям.
Отчаяние и надежда двигали теми, кто осмелился выйти на поверхность и начать поиски. Они окунулись в новый, совершенно чужой мир, который пугал, ужасал и не предвещал ничего хорошего. Каждый шаг давался тяжело и отдавал болью в сердце, но не рвал душу так, как мысль о пропавших детях. Лишь надежда давала силы идти вперёд.
========== Часть 1. Пустоши. Глава 1. Люди с Гиблой Топи ==========
Эмиль проснулся. Встал со скрипучей древней койки, прислушался. Он был один. Как и всегда. Оделся, достал из тайников сначала оружие, затем боеприпасы. Много кто знал, где его искать, но никто не отваживался делать это со злым умыслом.
Эмиль был молод, но жизнь уже повидать успел. Он был рождён в Пустоши, выращен в Пустоши и оставался по сей день жить в Пустоши. Он знал, кого и как убить. Знал, что особо хрупкая тварь среди всех остальных — сам человек. Эмиль всегда готов был бороться до последнего и принять смерть, если до того дойдёт.
Внешне мужчина был совершенно обыкновенным; без своей амуниции он ничем не отличался от других обитателей послевоенного мира. В меру высокий, крепкого телосложения. Чёрные густые волосы, собранные в пучок на затылке. Щетина, которую он не видел смысла постоянно сбривать. Карие глаза. Несколько шрамов на теле и на лице.