Мягкое и склизкое тело создания, постепенно превращающееся в решето, истекало ещё более гадкой густой жижей чёрного цвета. Оно тянулось к Эмилю, а тот лишь отступал, продолжая стрелять.
Джон слышал эти выстрелы. С каждым его шагом они оставались всё дальше и дальше за его спиною.
Эмиль вновь выстрелил, постепенно поднимая мушку всё выше. Под прицелом была голова огромного слизня. Вновь нажав на спусковой крючок, мужчина развернулся и побежал вслед за Джоном. Тварь, издавая мерзкий звук, похожий одновременно и на рык, и на скрип, устремилась к холодному сырому асфальту. Эмиль знал, что после этого гадкого звука из любой щели может высочиться другой такой же гад. Одного он поборол довольно быстро, сможет уничтожить даже двух или трёх, но вот множество этих гадов его просто задавят своим весом, если решат навалиться.
Целью стояло не столько унести ноги отсюда, сколько догнать Джона. Отчего-то внутри появилось и росло гадкое предчувствие. Эмиль бегал гораздо быстрее своего спутника, уставал также куда меньше: годы в суровом мире давали о себе знать.
Гадкое чувство в какой-то миг само собой рассосалось. Эмиль понял: Старый город остался за спиною. Из растительности, что становилась с каждым метром пройденного пути всё более раскидистой и разнообразной, постепенно начинали выглядывать не опасные арахниды. Мужчина сбавил шаг, понимая, что Джон где-то рядом. Постепенно смеркалось, дорога была только одна. Далеко убежать они точно не могли.
Не прошло и десяти минут, как Эмиль убедился в собственной правоте. Они действительно отдыхали, усевшись на небольшое поваленное деревце. На лице Джона впервые за долгое время появилась улыбка. Дети по-прежнему пребывали в растерянном состоянии, что неудивительно после того, что они пережили: были вырваны из тёплого безопасного убежища в холодный мир, на котором паразитировали все возможные пороки человека.
Последующая часть пути далась легче. Пришлось искать ночлег, где помог хозяин теплиц. Пол Адамс прекрасно помнил своих недавних гостей, отказать им был не в силах. Тем более, когда Эмиль нашептал ему несколько слов относительно Мегаполиса. Но идти туда, конечно же, не советовал, напоминая, что при первой встречи с ним был не только Джон.
Бурый Форт, в отличие от Старого города, решено было десятой дорогой обойти, Валенсия не стоила лишнего внимания. Пустоши пусть и были огромными, но, зная короткие пути, их можно было легко и достаточно быстро преодолеть. Не было смысла возвращаться на борт Валенсии и забредать к Гиблым Топям, чтобы ручкой в знак приветствия помахать местным. Эмиль был достаточно опытным на этой местности, поэтому к очередному закату вместе с Джоном и детьми уже стоял под огромной гермодверью убежища.
— Я…
— Благодарен, — Эмиль едва заметно улыбнулся. — Я в курсе.
— Ты сделал действительно многое для меня и… Да для всех, кто тут живёт, — Джон посмотрел на вход на свою «Родину».
— И это я знаю, — Эмиль глубоко вздохнул.
— Я буду рад, если ты решишься зайти к нам, — мужчина выглядел уставшим.
— Не сейчас. У меня есть другие планы на ближайшее будущее.
— Ох, — Джон тяжело вздохнул. — Я не умею прощаться.
— В таком случае, ещё увидимся.
Пожав плечами, Эмиль улыбнулся. Сделав шаг вперёд, он обнял Джона. Крепко, по-мужски, давая понять, что этот путь и для него был не менее тяжёлым.
На этой же ноте, без лишних слов, мужчина развернулся, поправив винтовку.
У него были другие планы, а ночь в убежище в них не входила.
Желание узнать всю правду перешивала любой здравый смысл и зачатки инстинкта самосохранения.
========== Глава 13. Точка невозврата ==========
Внутри горело странное чувство, что так быть не должно. Но Эмиль к нему прислушиваться не стал. Шаг за шагом он приближался к Валенсии, чтобы в конечном итоге взойти на её борт. Без Джона, за которым приходилось то и дело присматривать, было как-то непривычно и немного скучно. Грела в этом деле мысль, что хотя бы у него всё вернулось на круги своя. Для себя Эмиль чётко определил: его жизнь прежней не будет.
Валенсия, как и всегда, стояла на месте. И прокладывать новый маршрут никуда не спешила. Население лайнера не волновали ни проблемы Эмиля, ни его приключения: люди как вели спокойную и размеренную жизнь в условиях относительной безопасности, так и продолжали этим заниматься.
Как и всегда, прежде чем подняться на борт махины, мужчина запер в сейфе постоянных здешних блюстителей порядка своё оружие. Он спокойно шёл по знакомым коридорам, где каждый шаг отдавал металлическим глухим звоном, пока не вышел к рынку. Не стоило большого труда отыскать в этом всём гвалте Акайо — он восседал на своём привычном месте. Завидев старого товарища, азиат широко улыбнулся, словно предвкушая очередную выгодную сделку.
— Эмиль, дружище, — начал он, стоило мужчине перешагнуть порог его «крепости». — Рад видеть тебя невредимым. О тебе тут такое рассказывают…
— Про Старый город что-то плетут?
— Плетут? — Акайо усмехнулся. — Так и знал, что не так что-то, что лгут эти черти.
— Почему, — в этот раз с долей праведной гордости усмехнулся уже Эмиль. — Всё так. Прошёл по нему дважды и, как видишь, жив.
— В таком случае, полагаю, тебе есть, что рассказать мне, — азиат присел в своё кресло и откинулся на его спинку, предварительно жестом велев охране покинуть помещение.
— И да, и нет, — уголки губ мужчины по-прежнему были приподняты. — Всему есть своя цена.
— Узнаю старика Эмиля, — Акайо засмеялся. — Чего ты хочешь?
— Тот кейс, который оставлял тебе года два тому. Анонимность. И массовость.
— Я слушаю тебя.
Губы Эмиля вновь приобрели хитрые очертания. Выждав небольшую паузу, он приступил к рассказу. Мегаполис, его различного калибра фантастические твари с местами их обитания и горой костей вдоль улиц, примеченные тайники, Вернон, теплицы, коррупция стражей Форта, показательная казнь Мучителя с псами… И просьба не трогать одно конкретное убежище. Акайо то и дело кивал головой, периодически что-то записывая в свой блокнот.
Вскоре кейс был у Эмиля в руках. Впереди снова был путь. Пусть и не такой длинный и трудоёмкий, каковым он был изначально, но впереди ждало решение. Оно не могло быть правильным или нет, оно просто было. Мужчина хотел задать появившиеся вопросы Вернону, который пусть и казался безумцем, но глуп не был.
Сойдя на землю с борта Валенсии, Эмиль принял довольно отважное решение. Он ступил на территорию Старого города в третий раз, надеясь, что и сейчас не встретит ничего страшнее арахнид того поганого червя, который, к слову, так и лежал на своём месте, весь истёкший отвратной чёрной слизью, к моменту повторного визита мужчины успевшей крепко завонять.
Эмиль был предельно спокоен, ведь в этот раз он был в ответе только за свою жизнь. Кейс, который он забрал у Акайо, удачно поместился в походный рюкзак. Дорога сейчас давалась гораздо легче, причём по большей части от того, что мужчина знал, куда ему идти.
Эмиль устал как физически, так и духовно, но крепко стоял на ногах. Скоро должно было начать смеркаться, но он был уверен, что успеет к тому времени покинуть территорию, подвластную Мегаполису, «граждан» которого он вновь так и не встретил. Усмехнувшись, Эмиль подумал о том, что урвать билет в их бункеры можно лишь один раз.
Был на этот раз в Старом городе один довольно волнующий момент. Дул ветер, капал неприятный дождь, который и без того влажную атмосферу делал просто невыносимой. Несмотря на то, что ливневая канализация была давно разрушена или забита мусором, раздробленные кости куда-то по ровному городу уносило. Да, прибивалась к земле пыль, это был однозначный плюс мерзопакостной погоды. Но рушилась с этим единственная защита.