Вся тройка обернулась. Джон схватился за свой пистолет, Эмиль — за винтовку. Майкл шёл немного позади. Хвататься было не за что. Неведанная тварь приближалась слишком быстро. Спустя Миг мужчина не мог пошевелить пальцем — страх полностью сковал его.
Огромное создание нависло над Майклом и тянуло к нему свои гигантские когтистые лапы. Оно было не меньше трёх метров ввысь, полностью покрытое чешуёй, а по всему позвонку от темечка до кончика хвоста красовались смертоносные шипы.
— Пригнись! — крикнул Эмиль.
Но Майк не мог. Время для него замедлилось. Посмотрев невиданной ранее твари в глаза, мужчина почувствовал себя ничтожеством. Страх, который ранее казался непреодолимым, теперь стал смешным. Майклу показалось, что он увидел саму смерть в глазах монстра. И он не ошибся.
Эмиль выстрелил, но было поздно. Ловким взмахом огромной лапы тварь сбила Майкла с ног. В прямом смысле — она рассекла мужчину на две части. Туловище отлетело на несколько метров, а ноги рухнули на том же месте. Мужчина не мог издать ни звука. Джон же, что есть мочи, закричал. Чудовищу это явно не понравилось.
Монстру было явно не до крика, ведь перед ним стоял теперь Эмиль, который его ранил. Оно обозлилось. Яростно фыркнув, монстр взвыл. Нет, он не привлекал собратьев. Он запугивал. Чудовище знало, что превосходство за ним. А Эмиль был уверен, что оно ошибается.
Мужчина не целился. Он быстро перемещался из стороны в сторону, каждый раз делая по меткому выстрелу от бедра. Монстр к такому не привык — все жертвы перед ним обычно цепенели в страхе, как минутой ранее Майкл. Чудовище знало, что оно — самое страшное, что есть в этом мире. И то, что всё шло не как обычно, существо явно рассредоточивало.
С каждым выстрелом отступали всё дальше как Эмиль с Джоном, так и чудище. Майкл, теперь уже бездыханный, продолжал лежать на своём месте до рывка твари, которая после схватило одну из половин и скрылась из виду, оставляя после себя кровавую дорожку.
Эмиль и Джон, переглянувшись, поняли друг друга без лишних слов. Дорога была ровной, адреналин давал о себе знать… В общем, бежать было легче, чем когда-либо. Тем более, тварь была страшнее того, что сделала с этим миром война.
Впереди был Старый город. Эмиль не знал, найдут ли они там ответы, но пути назад не было. Акайо не скажет ничего нового, Пол никуда больше не направит, а тварь явно не убежит далеко и будет поджидать их на обратном пути.
Джон молчал. Перед глазами стояла картина смерти друга. Хотелось только одного: проснуться. Проснуться в родном убежище, рядом с женой и детьми.
========== Часть 2. Мегаполис. Глава 5. Старый город ==========
Это место было ужасным. Стоило только приблизиться к Старому городу, как по телу пробегала дрожь. Небо здесь казалось особенно серым, слишком мрачным даже для этого мира. Высотки были давно покинуты, часть небоскрёбов в своё время под действием внешних факторов завалились на бок или, как карточный домик, плита за плитой, сложились.
Сюда осмеливались идти либо те, кто желал погибнуть, либо большие и хорошо вооружённые группы людей, которыми управляла необходимость сократить дорогу. Все пути, считавшиеся относительно безопасными, либо полностью огибали руины некогда великого города, либо затрагивали лишь окраины этого локального ада. Никто в здравом уме не хотел наткнуться на то, что здесь водится.
Говоря о местных обитателях — вот что достойно звания настоящего кошмара. У них не было чётких и общепринятых названий, ведь мало кто выбирался из их лап живым. Конечно, были и относительно безобидные твари, например, крысы или арахниды, но до них стоило ещё добраться.
В Старом городе опасным существам было вполне себе неплохо — там давно выстроилась своя пищевая цепочка, каждый гад знал своё место. Те, кто был на вершине всего этого, лишь крепче занимали свои позиции с течением времени. Низшие создания постоянно боролись за своё выживание. Были и те, кого не трогали, но они либо хорошо прятались, либо были выгодными для остальных.
Первые шаги по городу давались Эмилю и Джону со скрипом. Было страшно, но оба старались этого не показывать. Кругом стояла гробовая тишина, которая одновременно и радовала, и напрягала ещё больше. Не было ветра, однако влажность стояла такая, что воздух казался осязаемым: создавалось ощущение, что его можно было собрать в банку и высыпать где-то в другом месте.
Чем ближе были здания, тем более необычным и пугающим казался Старый город. Те сооружения, которым повезло пережить коварное течение времени, выглядели так, будто жизнь всё ещё присутствовала в них. Конечно, облицовка была потрёпана, а двери вполне могли вынести какие-то твари, но чёрт возьми! В большей части таких сохранившихся домой оставались целыми даже окна. Эмиль прекрасно понимал, что твари могли додумать, что можно не крушить всё вокруг. Эта мысль его пугала как никакая другая, ведь если местные гады были настолько умны, то с какой вероятность они с Джоном смогут выбраться из этой задницы живыми? И какой шанс того, что живы дети Джона и его ныне погибшего товарища?
Когда дорожный указатель, текст на котором был разъеден кислотными дождями и такими же бурями, остался позади, становилось ещё более жутко. Теперь к мыслям о тварях поселилась ещё одна: Мегаполис.
В данном контексте это не был гигантский город с многомилионным населением. Это была целая организация, легендарная и пугающая, о которой вне знали, но представителей которой никто не видел. Эмиль считал все бредни о Мегаполисе лишь байками, которые выдумывают от скуки и страха перед неизведанным. Однако сейчас, когда мужчина пытался проползти под стеной одной из высоток так, чтобы его не заметили те, кого не замечает он сам, где-то в глубине его подсознания воскресала мысль о том, что в каждой легенде есть доля правды.
Слухи о Мегаполисе ходили по пустошам разные. Начиная с того, что ребята из организации хотели из альтруистических побуждений спасти мир от радиации и заканчивая темой каннибализма и похищения ради этого детей. Проще было списать беды на то, чего никогда в глаза не видел, чем искать проблему в себе или в том, что тебе не по силам. Например, в работорговцах, охрана которых при сопротивлении вполне могла увести с собой не только двух-трёх детишек, но и все души небольшого поселения.
Вдруг где-то вдали раздался хлопок. Рефлекторно Эмиль обернулся. Обернулся и Джон. Источника не было видно и слышно после этого, однако встречаться с ним почему-то не хотелось.
— Надо идти, — заключил Эмиль.
Джон лишь согласился кивком.
Хлопок повторился, но уже был явно ближе. Оба путника ускорили свой шаг. Под ногами хрустели какие-то камушки и мусор, отвалившийся от стоящих вокруг домов. Неприятно было думать о том, что эти «камушки» вполне могли быть перемолотыми костями, однако иначе их хруст Эмиль обосновать никак не мог.
Снова раздался хлопок, снова он был ближе. Подул ветер. Затрещало всё вокруг. Мерзкий металлический скрежет хрупких, насквозь проржавевших металлических конструкций был привычным и в любой другой ситуации, возможно, даже расслаблял бы, но сейчас от него не было пользы — он сбивал, от чего терялось направление, из которого исходили хлопки.
Увидев поворот в одну их подворотен, Эмиль свернул и потянул за собою за рукав Джона. Здесь не было этих камешков, над головой не висело никаких конструкций — всё, что могло обвалиться, давно это сделало. Они старались идти максимально быстро, огибая одно здание за другим. Удивляло, что кругом не было ни одной твари, даже крыс. Эмиль понятия не имел, что об этом думал его товарищ, но самого его это не на шутку напрягало. Ведь если нет даже поганых крыс, то что за создание могло их разогнать?