-За что? - обиженно завопил малец.
-За глупость, - беззлобно ответил тот. - ты думаешь, почему Фурт хромает всю жизнь? Думаешь, пока слим собирал, споткнулся? Да так хромает, что даже целители выправить не могут... Дурачок ты, Таль.
Малец потирал ушибленную макушку, крепко задумавшись. Видно было, что это дело ему не свойственно, он даже открыл было рот, чтобы уточнить, но незнакомый мне фермер спокойно сказал нам обоим.
-Идите, ребята. Если хотите, конечно. Старик ушел, значит, он оставил вам выбор. Но все же... постарайтесь вернуться до бури.
Похоже, выбора все-таки не было, такого, чтобы после этого можно было смотреть в глаза людям и не отводить взгляд. Поэтому я просто развернулся и пошел, не озираясь, чтобы проверить, пошел ли со мной Таль. Но довольно скоро услышал его сопение за спиной. Нормально, так, не думать уже о возможных опасностях, просто идти!
Вот и поля закончились, начался лесок, хорошо, так, речка, где-то здесь был удобный брод, от нее еще полет стрелы...
Тем временем вокруг стало совсем нехорошо - шквальный ветер с дождем бил прямо в лицо, грозил сбить с ног, и изредка мимо пролетали изумрудные искорки, а это значит, что скоро все может заполонить изумрудное сияние и, когда закончится, мы будет уже не здесь.
Искорок становилось все больше, и я побежал. Сзади жалобно заскулил Таль, видимо, передумавший. Но на самом деле он просто не мог меня догнать.
-Возвращайся, - развернувшись, сказал я, - еще успеешь.
-Нет! - лицо мальчишки было полно решимости, - мы сделаем это вместе.
-Вот и правда, дурак. - я присел и снял лук, чтобы не мешал, - прыгай, так быстрей будет.
Таль запрыгнул мне на спину, и я побежал с ним на спине, понимая, что дурак, похоже, я, так как зачем-то тащу мальчишку, который вообще-то сам должен помогать мне тащить антхопу.
Странно, откуда во мне столько сил, что я бегу с пареньком на плечах, и почти не чувствую усталости? Вроде я никогда не был столь уж силен, это Тэр у нас был силач.
Изумрудные искры летели все чаще и чаще, пронзая дождевые капли, смешиваясь с листвой деревьев, создавая ощущение полной нереальности происходящего.
Это было очень странно - бежать по лесу с притихшим Талем на плечах, с судорожно зажатым луком в руках, навстречу буре, а не от нее, что требовало от меня истово бьющееся сердце.
Да и не так в своих мечтах я входил в свой первый круг. Впереди должен грозно шагать Тэр, выставив вперед свой огромный башенный щит, за ним уже должны были идти я с Гардом, который, конечно, придурок, но в мастерстве ему не откажешь. А уже за нами должны были идти Килд с Бисянкой, чтобы по первому зову прикрыть нас своими пока еще слабыми, но чарами.
Но проклятый таракан все испортил! И теперь я скорей всего погибну вместе с этим своенравным мальчишкой, потому что мне не на кого рассчитывать.
Конечно, желание развернуться и побежать в сторону Города было очень сильным. Но это почему-то казалось мне еще большей глупостью - если уж идти, то идти до конца.
И я дошел. Вот он, камень познания (кто дал это пафосное название обычному булыжнику - загадка), и... пусто, только примятая трава указывала, что недавно здесь все-таки лежало тело.
Просто отлично. Молодец старый Фурт, спасибо за задание, ты можешь гордится собой, что послал своего внука на убой.
-Смотри, Эльт - севшим голосом произнес Таль, спрыгнувший с моей спины.
Огромная изумрудная волна стремительно приближалась, поглощая все на своем пути.
Я закрыл глаза и со вздохом погрузился в ее изумрудное сияние.
Глава 3.
Мне кажется, никогда до этого дня я не знал, что такое жажда...
Перед глазами стоял только один образ - колодец у соседнего дома, из которого можно было набрать кристально чистой, приятной, свежей водицы, зачерпнуть ее ладонями, плеснуть в лицо, а затем набрать снова и жадно тянуть ее, чувствуя холод и влагу...
А можно и просто зайти к толстяку Бамбику, заказать кувшин свежей лимандры, присосаться прямо к горлышку и пить, лакать, высасывать... Десятый круг, какие там еще слова есть для обозначения питья? Дайте мне посмаковать хоть их, потому что моя глотка требует влаги!
-Эльт, мы отсюда выберемся когда-нибудь? - Таль, наверное, был не в лучшем состоянии, но, что странно, голос его не дрожал.
-Не знаю, - я пожал плечами, понимая, что этот жест малец все равно не увидит. - Но Карт учил, что если в пещере есть воздух, то это значит, что где-то есть выход. Они в одиннадцатом круге три утра встретили в подземельях. Правда, еще он рассказывал, что там было подземное озеро... А Лантоп даже видел водопад, но может брешет...
-Очень хочешь пить, да?
-Да, Таль, - а малыш не столь уж и глуп. Хотя дрожание голоса при слове озеро выдало меня с головой, - Очень. Словно третье утро без воды встречаю. Идем, чем раньше выберемся, тем лучше.
Хотя верней было бы сказать если...
Первый круг оказался коварен. После того, как изумрудное сияние схлынуло, я подумал, что оно полностью выжгло мне глаза, так как все погрузилось в непроглядную темноту. Однако припасенное огниво доказало, что это не так, выбив ослепительно яркие искры и осветив высокие, в два человеческих роста, своды пещеры.
Таль оказался рядом, чему я оказался втайне рад, все хоть не одному погибать. Потому что вероятность такого исхода была крайне велика, вдвоем, далеко от Города, да еще и в пещере, из которой было неясно, как выбраться. Света не было вообще никакого и затхлый воздух без малейшего намека на ветерок ясно указывал, что выхода вблизи нет.
Понятно, что сидеть на месте смысла не было, поэтому мы наскоро перекусили вареным картолом, всеми скудными запасами, которые были в наших поясных сумках, и двинулись в путь, поначалу то и дело поминая Кругорода и Кругожора, так как оба не были обучены передвигаться в кромешной темноте, огибая при этом выступы и ямы...
Кроме того, пещера оказалась совсем не прямой, вдобавок со множеством разветвлений. После недолгого мозгового штурма было решено сворачивать преимущественно направо, иногда налево, старательно запоминая все повороты. Также мы придумали оставлять что-нибудь на ответвлениях, чтобы понять, что не заблудились. Конечно, эта тактика оказалась довольно нелепой, потому что выяснилось, что на поиски предмета уходит много времени, даже несмотря на то, что глаза начали привыкать. В итоге мы все-таки нашли обломок стрелы, оставленный в качестве ориентира много времени назад.
Самое странное, я чувствовал себя в пещере просто превосходно, если не считать сводящей с ума жажды. Иногда мне даже хотелось забиться здесь в какую-нибудь щель и поспать, может, хоть сон отвлечет от абсолютно сухого горла... Да и вдруг я проснусь, а на пороге таракан сидит, я его прогоню, зайдут весело смеющиеся Тэр, Гард, Килд и Бисянка, милая сердцу Бисяночка, и скажут, что просто меня разыграли, а я тоже буду улыбаться и говорить - да ладно, чего уж... Что вы, в самом деле подумали, что я могу испугаться таракана?
-Эльт, сзади кто-то за нами крадется - отвлек от грез Таль, - Давай убьем их!
-Да перестань, это просто воображение разыгралось... - я ускорил шаг, потому что обострившиеся до предела чувства говорили об обратном. Желание забиться в какую-то расщелину только усилилось. Спрятаться, пересидеть, пусть те, кто идут на нами, еле слышно шурша по камням, пройдут мимо, не заметят, а я буду там сидеть и ждать, ведь наверняка какая-нибудь команда да заглянет в пещеру, обязательно найдет...
-Да я точно тебе говорю! - Таль обиженно засопел, но старался не отставать. - Ну давай убьем их! У меня есть нож, у тебя лук, мы справимся! Потом вернемся и нас сразу в команду определят, мне Кимпой рассказывал, что сейчас погибших будет много, команды перемешаются, и есть шанс у ополчения даже пробиться...
-Тихо! - прошипел я, - Таль, ну не будь дураком, если за нами кто и крадется, то мы ничего не сделаем! Что я тут настреляю-то в темноте, да в такой тесноте?? И ты не проходил тренировок, да что там, даже до антхопы дойти не смог!