«…Ведь в женщине любовь и страх равны:
Их вовсе нет, или они сильны…»
У. Шекспир «Гамлет»
– Мэм, объясните, пожалуйста, конкретнее, что у вас случилось?
– Я уже тысячу раз вам все рассказала, мой сын пропал!
– Когда и где Вы в последний раз его видели?
– Утром он пошел гулять в лес с друзьями, сказал, что недалеко и ненадолго, но его уже пять часов как нет, прошу, верните мне моего мальчика!
– Мы начнем поиски отсюда, а Вы пока отдохните и не переживайте, дети часто заигрываются допоздна
Звучало глупо, но что еще он мог ей сказать? Маленький спокойный городок и тут сразу несколько исчезновений в один день. Шериф Джонс невольно выругался. Он понимал, что ни одно из этих дел может не дать никаких результатов, пока по счастливой случайности какой-нибудь егерь или турист не найдут тело или хотя бы какую-нибудь зацепку. Одного он не понимал, для чего было отпускать детей одних гулять в лес, полный волков и медведей… Но ему не пришлось долго об этом думать, телефон в его кармане резко издал пронзительный звон, словно кричал какой-то очень сильно напуганный ребенок.
Сухие листья шуршали под ботинками Катрин, словно нашептывая ей предостережения. Она уже почти добралась до опорного пункта, как вдруг, по лесу раскатился пронзительный вопль. Катрин отлично знала голоса всех обитателей леса, но этот был не похож ни на один из них. Звук становился все громче, поминутно меняя тональность. На секунду Катрин показалось, что кричит ребенок, и она, недолго думая, побежала на звук куда-то в чащу. Отойдя уже на приличное расстояние от пункта, Катрин снова очутилась посреди Мертвой гряды. То, что издавало тот ужасный вопль на мгновение затихло, но после заревело с еще большей силой. Катрин стало страшно, она подумала, что сходит с ума, уже было ясно, что кричит не человек. Но вокруг не было ни души, только скрюченные черные стволы обгоревших деревьев. Голос становился все пронзительнее, он приближался, заставляя Катрин медленно опускаться на колени в попытках укрыться хоть где-нибудь от этого ужасного воя. Она пыталась закрыть уши, но это не помогало. Мысль о смерти мимолетом пронеслась у нее в голове. В тот момент, до конца того не осознавая, Катрин желала ее, желала, чтобы все поскорее закончилось, но звук все усиливался, не позволяя Катрин подняться. Вдруг ужасный вопль прекратился. Воспользовавшись моментом, Катрин вскочила на ноги и выхватила винтовку. Она окидывала окружающий лес бешеным взглядом, словно одичалый зверь, которого загнали в клетку. Выстрел. Еще выстрел. Катрин стреляла в пустоту, она уже не управляла своим телом, страх руководил ей, страх вновь услышать этот крик, сводящий с ума. Дерево за спиной у Катрин протяжно заскрипело и с грохотом упало на выжженную землю. Скорее всего ствол этого дерева так сильно иссох или его проели короеды, но для Катрин это была прямая угроза. От кого? Она и сама толком не знала, но выпустила в сторону сгоревшей ели всю обойму. Легкий ветерок, пронесшийся по Мертвой гряде, вернул Катрин в чувство. Собравшись с мыслями и перезарядив винтовку, она побежала в сторону опорного пункта.
Молчание продлилось еще несколько минут, пока наконец он не решился сделать ей неловкий комплимент, от которого Соне стало смешно, но, чтобы не расстраивать юного романтика, она промолчала. «Мешкова, Воларцов, вы почему все еще здесь прохлаждаетесь, лекция уже давно началась!?» – раздался хриплый голос преподавателя физики, Анатолия Яковлевича Безусова. Андрей не любил этот предмет, он считал его бесполезным и всегда пропускал лекции, за исключением тех моментов, когда Безусов ловил его в коридоре и лично провожал в аудиторию. Соня же, напротив, никогда не пропускала лекции и была круглой отличницей, поэтому замечание преподавателя заставило ее чувствовать неудобство и даже стыд, как будто она совершила что-то преступное. Андрей не видел в этом ничего страшного, но, чтобы поддержать Соню тоже стал изображать искреннее извинение. Безусов, казалось, был доволен впечатлением, которое произвел на студентов и с гордым выражением лица повел их по коридору. Как ни странно, но в этот раз Андрей был благодарен Безусову за его бесцеремонность, можно было выдохнуть, по крайней мере на время лекции.