Приближался ненавистный момент посадки. Каютка тряслась, в окне стоял дым и копоть, кишки сжимались, давило в ушах, ёкало между ребер. Подруги сидели рядом, уперев локти в колени, опустив глаза на серый ковролин, считая минуты, когда все кончится. Ишак, наконец, встал на бетон космодрома Мановаха, можно было готовиться на выход. Нарядная опять, как дива шоубиза, Маат обняла Лилит, напомнив:
— Не шучу. Вырвись, придумай чего, прилетай ко мне в Бахди. Мне деньги некуда девать! Зажжем, как надо. Парней тебе найду без заморочек. Мне не хватает тебя…
В каюту вошел веселый и бодрый Уоллос, поцеловал дамам ручки и заторопил Маат на выход — их ждала пресса с вопросами про StarBus. Леди Маринез вышла в коридор одна, встретив там Гилаца:
— Лейла, привет! Короче, завтра летим в Демир. Томсон скончался, вечером надо обнародовать. Дай по нему траур нормальный по всем каналам, закажи фильм зачетный минут на сорок, и трансу с похорон. По первому разряду будем хоронить, со всеми почестями. С Galaxy свяжись, пусть какие-нибудь сопли дадут по зеленей. Что-то доброе о нем, но свежее, не из гроговых времен. Он ничем благотворительным сейчас не занимался? Вроде нет, но ты выясни, надо бы хоть что-то о нем хорошее…
Маринез, мгновенно нырнув в реальность, забыв страдания Лилит, сошла по трапу, куда подкатил ее черный лакированный членовоз, села на заднее сиденье, погрузившись в мягкий красный бархат, сказала шоферу «В контору!» и под счастливый вой сирены унеслась с летного поля.
Маат провожала взглядом всполохи ее синей мигалки, отбиваясь дежурными ответами и справками от журналистов, закрыв общение главным посылом — все послезавтра, здесь на космодроме Мановаха отправляем первый в истории рейс на систему Скорпиона. Там жду все вопросы. Аккредитовывайтесь, кто еще не успел.
Закончив с прессой, Джессика Малькольм, как звалась теперь в миру Маат, узнала от Джонсона Уоллоса о безвременном уходе «старого куска говна». Генерал решил не ехать в Демир на похороны — отправка рейса на Скорпион сейчас важнее всего, а Гилац должен простить, StarBus в конце концов и его тоже кормит.
StarBus был проектом, придуманным Уоллосом десять лет назад при помощи его огненной программки «Искусство Невероятного» в компе сразу после захвата Бахди. Пять лет ушло на утрясание дел на взятой под контроль богатейшей территории между Рамирой и Савакарскими горами на Центральном континенте 5-й Z Аполлона. Веками эти земли были колониями разных супердержав, ареной грабежа и войн. Теперь, собранная в одну экономику, не отягощенная после ядерной войны излишками населения, обильная газом, нефтью, всеми рудами и углем, плодородными землями и управляемая адекватной, выстроенной Уоллосом и его полковниками государственной системой, тоже рассчитанной по той программке, — теперь эта земля стала раем, самым процветающим уголком в регионе. Создав тут государство, корпорации, неплохие вооруженные силы и структуры безопасности, Уоллос отдал власть избранным народами органам, продолжая рулить только в экстренных случаях и в узких направлениях, да и то только через тщательно законспирированных «своих» политиков и бизнесменов. В качестве отступного он получил от Большого Бахди в собственность немного земли на западном берегу Флорины и главное — построенный его фирмами огромный завод, открывший производство тяжелых межгалактических транспортов. 4-й во Вселенной завод такого класса. Три старых завода выпускали стандартные крейсера — грузовые, в лучшем случае с одной пассажирской палубой на 70 человек, без всяких удобств и развлечений. Перелеты между галактиками длились месяц или два, билеты стоили в среднем по 50 золотых, а месяц в таком звездолете в тесной каюте был реально мучением даже в премиум классе. Дело в том, что основные деньги транспортные компании все-таки делали на грузовых перевозках, пассажиры были необходимой обузой — возить людей побуждали всякие межгалактические органы и прогрессивные сообщества… Даже дорогие тарифы и лютая экономия на обслуживании в пути в лучшем случае позволяли покрывать расходы человеческой палубы — какая уж там прибыль.
StarBus сделал в этом деле революцию. Уоллос просчитал, что рухнувшие после апокалипсиса связи между галактиками со временем снова начнут крепнуть, а значит, вырастет спрос на пассажирские перевозки и погнал со своего конвейера в Бахди специализированные пассажирские крейсера — на триста комфортабельных мест разного уровня классности. Но даже эконом представлял собой нормальный гостиничный номер в каюте. При этом на крейсере оставалась куча общественного пространства с ресторанами и клубами, бассейном и спортзалом и даже прогулочной зоной с фонтаном. Все это за счет полного отказа от грузовых отсеков. Прибавьте к этому комплект обслуживающего персонала с поварами, стюардами, врачами и охранниками, свежий воздух, гравитацию, свет и воду. Перелет превращался в приятное времяпрепровождение, появилось даже понятие «крейсерский туризм».