Герберт поражённо уставился на Коннора.
- Пыль? Поверить не могу, дорогуша! Зеркало стоит на самом видном месте и тут на тебе - пыль. Нехорошо получается!
- Вы правильно всё подметили, сэр, - дворецкий скорбно поджал губы. - И впрямь... Пыль! Приношу свои извинения, мистер Уэнрайт. Как видите, пока мы не справляемся со своими обязанностями в полной мере, как то должно быть. Увы.
Чихнув и приложив к напудренному носу щедро политый духами кружевной платочек, Герберт сдавленно произнёс:
- Кошмар, я просто задыхаюсь от этой пыли, старина. Пройдёмте дальше, я совсем не могу дышать...
Лорд картинно закашлялся. Сохраняя на физиономии (с огромным трудом!) невозмутимую мину, Коннор осведомился:
- Позвольте узнать, сэр, как вам понравился обед?
- О, он был просто чудесным! Великолепные кушанья, великолепная компания, столько красивых мужчин... Я уже не жалею, что мы застряли здесь, вдали от благ цивилизации. Мне у вас страшно нравится! Вы же так добры к нам... И мистер Стокман такой симпатичный, деловой человек! Вы не находите?
- Доставлять вам радость, сэр, наша наипервейшая задача, - уклончиво ответил Энтони. - Я надеюсь, что в дальнейшем, когда мы откроемся, вы не раз остановитесь в Стиллхолле!
Никогда ещё дворецкий ТАК не кривил душой!
- А где располагается ваша комната, милый мой старичок? - неожиданно, прямо в лоб спросил Герберт, пожирая Коннора голодными глазами.
Энтони оторопел. Да, он и предположить не мог, что на старости благородных седых лет будет подвергаться грязным домогательствам со стороны гея-аристократа.
- С какой целью интересуетесь? - Коннору показалось или его голос и в самом деле предательски дрогнул?
- Я подумал... - Герберт провёл языком по напомаженным губам. - Я решил, что вы не будете возражать, если я вечерком зайду к вам поболтать о том, о сём... Вы бы могли рассказать мне какую-нибудь занимательную историю. И... Зовите меня, пожалуйста, Герби…
Лорд скромно потупился, шаркая ножкой по ворсистому ковру. У Коннора нестерпимо запылали уши, и перехватило горло.
- Нам, холостякам, найдётся, о чём потолковать, милый.
Дворецкий схватился за последнюю спасительную соломинку.
- Вынужден вас огорчить, мистер Уэнрайт, но я женат! Всего наилучшего!
Развернувшись, гордой и независимой поступью Коннор зашагал прочь от готового разрыдаться в бессилии Герберта...
___________________________________________________________
- Эдди, ты же обещал!
- Разумеется, принцесса, разумеется, - Блейк ласково похлопал Кристи по бедру. - Я непременно возьму тебя с собой, не переживай.
Встав с дивана, огромный культурист хрустнул суставами пальцев. Он только закончил упражнения с гантелями и, потакая капризам белокурой шведки, согласился прогуляться в Гринсвуд. Людей посмотреть, себя показать. Благо показывать и мускулистому гиганту, и фигуристой блондинке было что. Кристи, за отдельными случаями проводящая всё время в комнате, а, точнее, в кровати Блейка, сосредоточенно разглядывала себя в зеркальце, тщетно пытаясь найти хоть один изъян на кукольном личике.
- Надеюсь, у них там есть хороший бар или ресторан. Я так давно не танцевала, Эдди!
- Сомневаюсь, - Эдвард одернул куртку. - Малышка, не забывай, что мы находимся не в крупном городе, а в самой глухой провинции. Рыцарский замок не для изнеженных красоток.
Кристи надулась.
- Но мне так скучно... Я хочу развеяться, Эдди! Я хочу развлекаться, а не сидеть в четырёх стенах. Я скоро завою от тоски!
Шведка печально тряхнула золотыми волосами.
- Не унывай. Когда ещё ты сможешь спокойно, в такой вот непринуждённой обстановке, отдохнуть? Забыв о суете и сутолоке больших городов? Мне здесь нравится... Природа, свежий воздух, тишь да гладь. Класс!
- Фу - у, - скривилась Кристи. - Не спорю, Стиллхолл роскошное местечко, но... Я хочу потанцевать, Эдди!
Культурист устало вздохнул и мысленно сосчитал до десяти.
- Умоляю, не надо слёз. Сейчас мы с тобой смотаемся в Гринсвуд, разомнёмся... Посетим все злачные точки, - Эдвард едва сдержал смешок.
- Ой, правда? - Кристи восторженно захлопала в ладоши. - Как здорово!
Блейк закусил губу. Лично ему совсем не улыбалось тащиться искать приключений на свою задницу за несколько миль по сырой и холодной погоде... Покидать тёплый и уютный номер до чёртиков не хотелось. Он бы с большим удовольствием вновь затащил Кристи в постель, но... Кристи хочется чего-то новенького. Обрадовать её не сложнее, чем ребёнка, угостив последнего леденцом. Глупая, наивная девочка, что и говорить. Но в кровати отменно хороша. Это перевешивает прочие недостатки шведки.
- Ну что, пошли?
- Ура! Ты прелесть!
________________________________________________
Я никак не мог собраться с мыслями. Господи, да я себе не в состоянии объяснить суть дела, не то, что кому-либо ещё! Ну, Ральф, ну немчура, удружил, нечего сказать... Подкинул пищи для размышления, так подкинул. Поймите меня правильно, я человек вполне современный, рационально мыслящий и не подверженный суеверным припадкам. И в детские сказочки со страшилками давно не верил. Но я вполне верил Ральфу Шнитке, мать бы его за ногу! Я верил его возбуждённым словам, его лихорадочно блестящим глазам, его пропитанному страхом изумлению, сквозящему в срывающемся голосе. Охотник не врал. Он верил в то, что говорил. И весьма сомнительно, что он заблуждался в своей правоте. Ничто не позволяло мне оспорить или легкомысленно высмеять его заявления.
Как ни крути, а я остался наедине с, вероятнее всего, неопровержимым фактом, и от него надо было отталкиваться в дальнейшем. Значит, большой волк, любящий разгуливать на двух задних лапах? Ну что ж, пусть будет так. Принимается. И... Что? Что дальше то делать? Забиться в панике под кровать? С безумными воплями носиться по замку, требуя защиты и неприкосновенности? Попытаться разобраться в ситуации? Кто знает, может, это чья-то не слишком удачная шутка, разыгранная для привлечения туристов... Хотя, по-моему, такими шуточками, наоборот, распугаешь всех на хрен!
Ладно, хорошо, себя я как-нибудь успокою. Ну а как преподнести эту фантастически нелепую новость моим подопечным? А сказать надо! Мне бы не хотелось, чтобы та же Трейси или Колин по незнанию попали в крутой переплёт. Понятно, что про упорное нежелание этой неведомой зверюги бегать на четырёх лапах, я смолчу. Поскольку мне вряд ли поверят - это раз, и запросто сочтут недалёким доверчивым придурком - это два. Скажу, мол, волчара затесался в окрестных лесах. Здоровый, свирепый, голодный... Из чего следует, что ночью из замка - ни на шаг. Точно, так и скажу! Но вот как начать, чтобы они сразу не начали смеяться...
- Хм, надеюсь, вы все слышали детскую прибаутку о том, что нельзя ложиться на краю, иначе придёт серенький волчок и укусит за бочок?
Вот так вот, с ходу, без лишних словоблудий, рубанул я. Судя по оторопевшим, вытянувшимся лицам моих юных приятелей, я добился нужного мне результата. Но, с точностью, да наоборот. М-да, не слишком удачное начало... Для экстренного внеочередного собрания я выбрал так полюбившуюся мне Древесную комнату. Здесь нам никто не мешал, и мы могли спокойно побеседовать и обсудить выдвинутую мной тему и так и эдак. Одна голова - хорошо, две - лучше, ну а семь... Горы свернуть можно! Или головы...
- Э - э - э... Это ты к чему сказал? - почесался за ухом Артур.
- К тому, чтобы после наступления ночи все находились в своих комнатах. С этой минуты в замке вводится комендантский час. И все нарушители будут сурово и беспрекословно наказываться, невзирая на пол, возраст и сословия. Я понятно объясняю?
Мартин, вольготно развалившийся на диване, недоумённо, с нотками недовольства, пробормотал:
- Чё то я один хрен не понял... Мы уже не маленькие дети, чтобы нам запрещать делать то или иное!
Расположившись в удобном кожаном кресле, сцепив руки на колене, я ухмыльнулся и неспеша обвёл преувеличенно серьёзным взглядом сгрудившихся напротив меня студентиков.
- Насколько мне известно, в штатах совершеннолетними становятся по достижению двадцати одного года. А сколько тебе, Мартин? Наверняка не больше семнадцати, а то и меньше.