Скотт оскорблено пропыхтел:
- Ну и что? Ну и что? Зато, я соображаю будь здоров!
- Да уж здоровьем ты наглядно обижен! Умственным, - заржала Трейси.
- Ты же неспроста затеял весь этот разговор? - поспешил спросить Колин, в очередной раз препятствуя возможному кровопролитию.
- Неспроста. Скажу прямо, без заумностей, в простой доступной форме. В лесу завёлся огромный свирепый волк, скорее всего, бешенный.
Шестеро тинэйджеров как один вылупились на меня. Артур, упрямый как все шотландцы, выразил крайнюю степень сомнения.
- Волк? Да откуда же ему взяться? Скорее всего, в Гринсвуде нет зоопарка, чтобы он мог оттуда сбежать.
- Причём здесь зоопарк, молодой человек? - не въехал я.
- Да при том, что волков у нас, в Англии (МакДжонс кисло скривился. Ха - ха!), практически не сыщешь, - вынужден был чуть ли не оправдываться Артур. - Вам, иностранцам, может, и невдомёк, но серые у нас обитают исключительно в зоопарках. Трейси, ну подтверди же ты!
Девочка, в кои-то веки соглашаясь с шотландцем, кивнула.
- Алекс, у вас там, в России, я слышала, и медведи по улицам шастают! Но у нас подобных диковинок нет и в помине. Кто тебе наплёл об этом волке? Спорю на что угодно, что без обвешанного «шмайсерами» усатого фашиста тут не обошлось!
Саша горячо запротестовала, грудью вставая на защиту отчизны. Умница ты моя...
- И ничего у нас медведи по улицам не бродят! Ты хоть подумала, что сказала, глупая дурёха? Вы что, до сих пор считаете, что мы в космос в шапках-ушанках летаем, в метро ездим в валенках зимой и летом, и на каждом углу торгуем водкой и матрёшками?!
- А разве нет? - рискнул спросить любопытный Колин. Саша просто очаровательно запылала праведным гневом!
- Да ты вообще рехнулся, Колин? Я была о тебе лучшего мнения.
Вспыхнув как маков цвет, Рэнделл поспешил загладить вину.
- Извини. Я не хотел никого обидеть...
Однако Зверева не унималась, как разогнавшийся гоночный болид.
- Посмотрите, какие цивилизованные нашлись! Да куда бы вы без нас делись лет шестьдесят назад, хотела бы я знать? Да если бы мы захотели, от вашей бы хвалённой Британской империи и воспоминаний не оста...
Сморщившись от пронзительных воплей обычно такой невозмутимой девочки, я громко сказал по-русски:
- Саша, да успокойся ты! Потом будешь пищать, сколько тебе влезет. Я действительно говорю на полном серьёзе. Я тоже патриот, но сейчас не до этого. Прости.
Продолжая бурчать, Саша притихла. Джессика миролюбиво положила ладонь на колено подруги.
- Не унывай, милая, такова жизнь.
Артур поделился с Мартином догадкой:
- Должно быть матом её обложил...
Я хлопнул в ладоши, привлекая внимание студентов.
- Я не шучу, ребята. И вы не считайте Ральфа помешанным на охоте чудаком. Он своё дело знает крепко, я ему гарантированно доверяю. И ни капли не сомневаюсь в его словах. Раз он говорит, что по лесу и вокруг замка... Да, да, чего это у вас мордашки побледнели? Вокруг замка ночами кружит волк, то так оно и есть. Помимо прочего, Ральф не исключает, что эта зверюга не брезгует человечьим мясцом.
- Дева Мария, то есть как это - мясцом? - Джессика вздрогнула.
- Иным словом, возможно, повторяю, ВОЗМОЖНО, волк - людоед.
Джессика враз посерела, аки тот самый волчок, и втянула длинные стройные ножки на диван.
- Во всяком случае, волк очень опасен...
- Чего же немец его не пришил? - недоумевал Мартин.
Я, помедлив, ответил:
- Волк, со слов Ральфа, очень хитёр. Невероятно умная зверюга.
Показав завороженной моими словами Саше язык, Трейси изрекла:
- Круто-то как, у меня мурашки по коже побежали. Вот, глянь.
Трейси сунула Колину под нос сжатый кулак. Бедный юноша чуть не запрыгнул Мартину на руки, судорожно отпрянув от Стюарт.
- Так что я был бы оч-чень признателен, если бы вы вняли моим речам, - подытожил я. - Конечно, для всех нас было бы наилучшим вариантом поскорее убраться из этих мест. Но пока мы здесь и имеем то, что имеем. И хорошо бы, что б нас никто за это время не поимел. Такое вот статус-кво! Понимаете, мальчики и девочки? Предоставим Ральфу возможность разобраться с волком, не путаясь под ногами. Не хватало, чтобы волчара кого-нибудь из вас попробовал на зубок. А Шнитке - профессионал высокого класса, он справится. Для паники причин нет. Днём хищник из леса не выйдет, а в замок ему никак не проникнуть.
Отчего-то я сильно сомневался в своих заверениях. Но детворе об этом знать не обязательно. А вы бы как поступили на моём месте? Напугали подростков до мокрого исподнего?
Во внезапно наступившей тишине негромкий, робкий стук в дверь прозвучал громогласным набатом. Трейси, во время нашего разговора гордо и независимо стоящая в сторонке, заложив большие пальцы за проклёпанный ремень, одним прыжком очутилась возле меня, взлетев на подлокотник кресла! Встретившись с моим выразительным взором, она натянуто рассмеялась. Вопреки моим ожиданиям, язвить никто не стал...
- На наши крики сбежалось пол Стиллхолла, - предположила Саша. - Может, кто-нибудь соблаговолит ответить?
- Да, войдите! - повысил я голос. Я бы не удивился, увидев за дверью самого настоящего волка!
Дверь отворилась и на пороге к всеобщему облегчению и изумлению показалась маленькая, худенькая девчушка лет десяти - двенадцати. Она быстренько зашла внутрь и замерла в центре комнаты, неловко переминаясь с ноги на ногу.
- Это ещё кто? - Артур во все глаза рассматривал нежданную, странную гостью.
Девочка продолжала молчать, косясь на меня из-под неровно обрезанных чёрных волос.
- Какая она худенькая, бедняжка, - подалась вперёд Саша. - Как тебя зовут, дорогая? Ты здесь живёшь?
- А вдруг она глухонемая? - предположил Мартин. - А что, я встречал таких людей...
- Эка невидаль. Флаг тебе в руки, - Трейси с необычной добротой в глазах смотрела на девчушку. - Эй, а что у неё на лице?
- Да она просто грязная неумытая чухонка! Скорее всего, кто-то из прислуги.
- Артур, заткнись, не смей пугать её.
Трейси напрасно пыталась поймать напряжённый взгляд ребёнка.
- Это не грязь, а не сошедшие синяки. Я права, девочка?
Маленькая гостья едва заметно дёрнула острым подбородком. Она нервно теребила подол простецкого серого платья. Спутанные пряди иссиня-чёрных волос падали ей на лоб.
- Какой негодяй посмел сделать это? - вознегодовала Джесс. - Кто тебя обидел, милая?
Маленькая мисс Хэтфилд сфокусировала взор на мне, и я поспешил расставить все точки над i.
- Я... Я знаком с этой девочкой. Её зовут Герти.
Студенты поражённо уставились на меня. Артур погрозил мне кулаком.
- Чего ж ты молчал, воду мутил? А?..
Я встал с кресла.
- Герти, ты ведь меня искала, да?
- Да, - впервые с момента появления в комнате, заговорила девочка. - Я просто хотела... Хотела попросить у вас прощения...
- Прощения? За что же? Герти, ты ни в чём передо мной не виновата.
Мартин вякнул с дивана:
- Она у тебя чего-то спёрла?
И тут же заработал весьма болезненную оплеуху от разъярённой кошкой подскочившей к нему Трейси.
- Вы... спасли меня, а я так подло и плохо поступила. Убежала, не сказав вам ни слова, и не поблагодарив. Просто... я сильно растерялась. Я не привыкла к людской доброте. От отчима я ничего хорошего не видела и, кроме побоев, ничего не получала. Но не это самое страшное...
Герти по-прежнему робко стреляла глазёнками в мою сторону.
- Вот её прорвало! - Колин покачал головой. - А для такой малютки у неё неплохой словарный запас, между прочим.
- Спасибо вам, сэр, я никогда не забуду, как вы ко мне отнеслись, - Герти шаркнула ножкой. - Вы меня простите?
Я с болью в глазах улыбнулся.
- Ну что ты такое говоришь, Герти? Мне не за что тебя прощать, и ты не должна благодарить меня. Любой мужчина на моём месте должен был поступить так же. Единственное, что ты можешь для меня сделать, это перестать мне «выкать» и говорить «сэр»! Называй меня по имени. Сможешь?