- Господи Иисусе...
Оставив обалдевшего охотника в коридоре, я вбежал в комнату Грейс, переступая через древесные обломки двери. Сердце моё оборвалось, в голову бросился жар. Я опоздал. В центре спальни, в луже собственной крови, выгодно подчёркнутая горящей люстрой, лежала Грейс.
На ватных ногах я подошёл поближе. Заострившийся подбородок мёртвой девушки был вздёрнут кверху, в поддёрнутых пеленой смерти глазах отражались язычки свечей, огненно-рыжие волосы стали рубиновыми, намокнув от крови. Стараясь не смотреть на разодранное, ещё недавно дышащее прекрасное тело, я сконцентрировался на застывшем, и после смерти красивом лице Грейс. Вторая смерть за последние несколько часов. Такая же кошмарная, бессмысленная и неправильная. Неправильная до тошноты. От этих смертей несло смрадом могилы и фатальной безнадёгой. Ибо причиной их послужило нечто не от мира сего. С этим нельзя смириться или научиться сосуществовать. Люди не должны умирать вот так, в пасти отвратительной потусторонней твари...
Опустившись на колени, я лёгким прикосновением закрыл ей глаза. Я почти не знал эту девушку, успел перекинуться с ней не более чем сотней слов... Я... Я даже не могу сказать, что на что-нибудь рассчитывал. Замкнутость Грейс и моя, помноженная на лень, нерешительность вряд ли принесли бы какие-нибудь плоды в наших отношениях. Но... Но смерть девушки почему-то сильной болью отдалась в моей душе. Сам не знаю почему. Может быть потому, что до селе я ни разу не видел мёртвых красивых девушек?
Сзади послышалось натужное сопение.
- Что... - немец запнулся, бессильно понурив голову.
Я приложил указательный палец к губам и прошептал:
- Она просто заснула, Ральф. Она спит.
_________________________________________________________
Я постучал ровно четыре раза. Как уславливались. У меня стреляло в висках, затылок полыхал от жара. Я вдруг ощутил какую-то вселенскую усталость. Недосыпание всё же сказывалось. Моя бравада и пренебрежение сном давали о себе знать. Стрелки наручных часов услужливо показывали четыре утра. А мне в те минуты казалось, что ночь никогда не закончится.
- Кто там? - пропищал за дверью Артур. Окрашенный налётом затаённого страха, голос юноши едва не сорвался.
- Это я - Алекс. Открывайте.
- Почём мы знаем, что это ты? - храбро вякнул Мартин.
- Вот сейчас уши как надеру, тогда сомневаться не будешь, ковбой недоделанный, - мрачно пообещал я.
- Алекс! - обрадовались студенты. Узнали...
Послышалась возня, в замочной скважине провернулся ключ и дверь приоткрылась. Я быстро вошёл в комнату. Напряжённо молчаливый Ральф неотступно следовал за мной.
Ребята накинулись на нас с кучей вопросов.
- Ну, что, кто это кричал?
- Это вы стреляли?
- Вы видели этого чёртового волка?
- Что случилось то...
Я пропустил Ральфа вперёд себя, и устало привалился спиной к закрытой двери. Студенты притихли. На меня, должно быть, было страшно смотреть. Знаю. Мои глаза тлели горячечными углями, сведённые скулы скрипели, лоб бороздили морщины... Мне казалось, что я за один жалкий час постарел на несколько лет.
Вооружённый до зубов, обвешанный патронташами и подсумками, с нахлобученной на голову шляпой, Ральф, вскинув на плечо винтовку, прошагал к потухшему камину.
- Что произошло, Алекс? - подскочившая с кровати Саша стиснула кулачки.
- Грейс Брайен мертва.
Саша шмякнулась обратно на кровать.
- К-как мертва? - начал заикаться Артур.
- Её загрыз ЗВЕРЬ, - я окинул одобрительным взглядом подобравшихся ребят. - Молодцы, смотрю, что ждали не с пустыми руками.
Артур сжимал в кулаке отломанную от кресла деревянную ножку, Мартин смущённо теребил кочергу. Колин вооружён не был, но настрой у юного австралийца был самый решительный. Трейси угрюмо подбрасывала на ладони оставленную мной дагу, рискуя отрубить себе пальцы. Стюарт расположилась в кресле возле камина, Герти примостилась у неё на коленях. Саша и Джесс чинно восседали на кровати. Парни бестолково мялись посреди комнаты.
- Зверь? - Трейси прижала побелевшую, как полотно, Герти к груди. - Грейс убил этот волк, и вы ничего не... не смогли сделать? Но мы же слышали выстрелы! Как это...
Тинэйджеры загалдели, словно взбудораженная стая молодых ершистых воробьёв. Я упал во второе, ставшее колченогим, кресло и положил пистолет на колено. Ральф молча стоял у камина. Полыхающий судорожным маревом свечной канделябр на каминной полке бросал на хмурое лицо немца трепещущие тени.
- Сожалею, но мы и в самом деле ничего не смогли... Мы опоздали. Когда мы добежали до комнаты Грейс, она... Она уже была мертва. И там был ОН. Мы пытались пристрелить эту тварь, но у нас ничего не получилось. ОНО буквально растерзало Грейс. У несчастной девушки не было не единого шанса. Дьявол! Да это напоминало бойню!..
Меня слушали с раскрытыми ртами. На чёрных глазах Джессики вскипели слёзы, Саша то и дело задирала носик... Трейси мягко уткнулась подбородком во взлохмаченную макушку Герти.
- Это зло. То зло, что поселилось в замке, - прошептала девочка, глядя в одну точку. - Это ужас в обличии зверя...
Сникшие юноши не поднимали глаз. Артур выронил импровизированную дубинку.
- Сейчас, ночью, высовываться опасно, - в болезненной тишине хрипло прозвучал голос Ральфа. - Нужно дождаться утра и тогда вы сможете по-быстрому уйти. Дальнейшее промедление смерти подобно!
- Ральф, я думаю, тебе так же следует убраться вместе со всеми, - я мигом уловил, куда клонит охотник. - Дело принимает слишком крутой оборот, тебе не к чему ТАК рисковать.
- Я... Я не знаю, Алекс. Я... Мне кажется, что я обязан остаться и уничтожить эту тварь. Этого монстра, который не имеет никакого права на существование. Это же просто какая-то злая насмешка... Коварная шутка Сатаны! Я должен остаться.
Мартин робко перебил нас:
- Это вы всё о волке судачите, да?
Внимательно присмотревшись к насупленному Колину, я отрицательно покачал головой.
- Нет. Речь не о волке! Я не понял, Колин должен был вас вести в курс происходящего... Что вы так скуксились? Колин, ты сделал то, о чём я тебя просил?
- Ну конечно, - Рэнделл грустно улыбнулся. - Я всё рассказал. Загвоздка в том, что...
- Тебе никто не поверил, - обвинительно закончил я за него.
- Э - э... - Артур не знал, куда деть руки. - Понимаешь, трудновато поверить в ТАКОЕ, без весомых доводов...
- Ясно. Думаю, теперь уже двух изувеченных трупов и наших с Ральфом личных свидетельских показаний должно хватить, чтобы заставить вас ПОВЕРИТЬ в очевидное. Я сам ВИДЕЛ его. Стрелял в него. Это не волк, ребята... Это и вправду оборотень. Хренов вервольф.
Разразилась настоящая буря эмоций и шторм выкриков. Один только Колин, да ещё Герти восприняли мои слова как нечто само собой разумеющееся. Остальным пришлось всё разжевывать. Сухо и лаконично я рассказал, как мы изрешетили громадную тварь, как та наплевательски отнеслась к огнестрельным ранениям, насколько НЕОБЫЧНО выглядит зверь...
Не верить мне у детворы не было ни малейшего основания, и комната почти ощутимо наполнилась эманациями страха, граничащего с паникой.
- Поэтому с утра вы и другие, проживающие в Стиллхолле, личности будете все как один стоять в прихожей замка. И, как только опустится мост, живо дуть отсюда к гаражу, к микроавтобусу Стокмана, - я привычно раздавал указания. - Я буду прикрывать. Ральф будет дожидаться полицию. А вы, повторяю, как угодно, на чём угодно убирайтесь от Стиллхолла подальше!
- Если бы Стокман не был непроходимым идиотом, он бы уже позвонил куда следует, и с первыми лучами солнца полиция стояла бы под стенами замка, - пробурчал Ральф. - Хотя я и сомневаюсь, что местные стражи правопорядка будут мне достойными помощниками... Надо поднимать всю округу и облаживать замок по полной программе!
- Ты только не ляпни, что выслеживаешь оборотня, - на всякий случай напомнил я. - Иначе, вместе с полицией прибудет и карета скорой помощи, чтобы загрести тебя в психушку. Хотя скорую в любом случае нужно вызывать... Держись версии, что во всём виноват бешеный волк-людоед!