Нашу вдохновлённую трепотню (да, рассуждать впустую всегда проще, чем что-нибудь делать, а, когда доходит до дела, у немногих остается пороху, чтобы воплотить планы в жизнь...) немилосердно прервал тяжкий, как наковальня, вздох Колина.
- У вас ничего не выйдет. Вы упустили одну важную деталь.
- Какую? - пробасил Шнитке, грозным стражем застыв возле входной двери, куда он передислоцировался во время нашего разговора.
- Вы что, решили, что оборотень будет преспокойно ждать, пока все разбегутся, а вы, дождавшись полиции и народного ополчения, возьмёте его за хвост? Вы что, не понимаете?
Я усилием воли подавил готовые вырваться ругательства и тихонько спросил:
- ЧЕГО не понимаем? И, кстати, не было у него никакого хвоста...
- Да он же просто утром уйдёт из замка вместе с другими людьми. Вместе с нами! - Рэнделл недоумевал над нашей непроходимой тупостью. - Это же оборотень! Человек, принимающий личину зверя! Как вы вычислите среди всех остальных жителей замка вервольфа? У него что, на лбу будет написано, мол, вот он, я, монстр, хватайте меня?! Оборотнем может оказаться, кто угодно и его никогда не заподозришь в обычном человеке. И я не думаю, что эта тварь со стороны. Это кто-то из проживающих в Стиллхолле людей! Это кто-то из гостей замка.
- Чёрт, а ведь мальчишка прав, дружище! Мы с тобой здорово лажанулись, - хмыкнул Шнитке. - КАК мы узнаем его?
- Узнай меня, найди в толпе среди тупых голодных зомби, - негромко пропел я, дивясь внеочередной проницательности Рэнделла. Трейси живо навострила ушки, её явно заинтересовали профальшивленные мною строчки. Она зябко передёрнула плечиками:
- А это точно, что ОН именно из гостей замка? Это не может быть местный оборотень?
- Убийства начались с нашим приездом, - призадумавшись, сказал я. - До этого момента никто из жителей Гринсвуда и окрестностей не жаловался на лютующего вервольфа!
А что же всё-таки имела Чокнутая Баньши под словами о Тьме и грозящей мне опасности, внезапно всплыло в мозгу... Или она о чём-то знала? Но откуда? Или я неправильно её понял... Или она имела в виду нечто совсем другое? Но что тогда?! Я был близок к паническим настроениям, честно.
-... вопрос снят, умолкаю.
- А? - я с пришибленным видом заозирался по сторонам. - Ах да, Трейси, всё так и есть.
Стюарт наградила меня жалостливым взглядом огромных зелёных глаз. Артур, долго молчавший, полновесно припечатал.
- Чтобы убить оборотня, надо сначала выяснить, кто он. В противном случае, как заметил Колин, вся ваша затея выеденного яйца не стоит.
- Чьего яйца, не твоего ли часом? - не удержалась от ехидной реплики Трейси.
Продемонстрировав Стюарт оттопыренный средний палец, Артур невозмутимо заявил:
- А я бы чего-нибудь выпил согревающего. Для поднятия тонуса!
- Что, уже не стоит? - посочувствовала Трейси. - Бедненький малыш...
- Хм, уважаемые, я бы попросил в присутствии маленького ребёнка следить за оборотами речи и не накалять ситуацию, - я многозначительно задвигал бровями. - У нас есть более существенные и жизненно важные вопросы, чем выяснения бытовых отношений личного плана!
Ральф похлопал по прикладу винтовки, напоминая о своём присутствии.
- Согласен. У нас и так мало времени, а решения главной проблемы и близко не видно! Мы один хрен не знаем, кто из постояльцев замка прячется за маской оборотня... Хотя правильней будет, наверно, сказать, что нам неведомо, под чьим обличием прячется сам оборотень. До утра осталось всего ничего, и если мы и дальше будем сидеть, сложа руки и пустопорожне кусаться, то многого не добьёмся.
- Вам-то придётся в любом случае уходить согласно моему плану, - сказал я, обращаясь к тинэйджерам. - А вот нам предстоит... Шут его знает, что нам предстоит! Колин угодил в яблочко, без идентификации личности вервольфа наши потуги пойдут насмарку. Чудовище преспокойно улизнёт вместе со всеми, а если всем остаться, то волчье пиршество продолжится! И единственное, в чём я гарантированно уверен, это в том, что среди присутствующих в этой комнате лохмато-клыкастого парня нет. Надеюсь, нам всё же удастся предпринять, что-нибудь путное...
- Дева Мария, но как же нам вычислить, кто ОН?
Я выщелкнул из пистолета обойму и пересчитал оставшиеся патроны. Пять штук, надо перезарядить.
- Джессика, симпапуська моя, - Трейси обречённо закатила глаза и покрутила пальцем у виска, шепнув под нос «испанская шлюшка», но я невозмутимо продолжил: - Не знаю я, кто он, нет у меня ни одной достойной идеи. Я до последнего времени и предположить не мог, что мне в реальной жизни пригодятся научные данные из области сверхъестественного! М-м... Кстати, никто не знает, что означает буква «М»?
- Ты в школе плохо учился, был отстающим? - тот час предположил Мартин. – Вообще-то буква «м» это и есть собственно буква «м», символ, означающий определённый звук. Так принято во многих странах мира, в самых разных алфавитах. Ха - ха! А в чём подвох, кореш?
Мой голос прозвучал глухо и вдумчиво.
- Перед смертью Грейс написала эту букву собственной кровью на полу рядом с собой. Она, скорее всего, оставила нам подсказку, способную определить личность убийцы. Вдруг это инициал?
Мартин по понятным причинам (его-то имя так же начиналось с «м») лязгнул зубами.
- Э-э-э... Может, Мастерс?
- Не-а, это МакДжонс! - в восторге заявила Трейси.
Бедный Артур аж подпрыгнул, затравленно глядя по сторонам. А вдруг этой дуре поверят на слово?
- Ты чё несёшь, тупая твоя морда?! Быстро возьми свои слова обратно, иначе я буду вынужден требовать сатисфакции, и мы выйдем один на один и там посмотрим...
- Ты собрался драться с девочкой, как можно? - презрительно скривилась Герти. – Фу-у-у...
- Ни фига себе девочка! - не унимался Артур. - Да она мужик в юбке, а не девочка!
- Я юбки не ношу, козёл ты недоделанный!
- Нам ещё не хватало друг другу глотки перегрызть! - рассвирепел я и грохнул кулаком по раскрытой ладони. - Держите языки на привязи, понятно вам? Я не допущу взаимных поклёпов и наветов. Лучше покумекайте, кто может скрываться под этим таинственным «М»... Ну не верю я, что это старый пропойца Мастерс! Не верю. Он же первый нашёл тело Хэтфилда (я покосился на Герти - девочка достаточно спокойно перенесла новость о преждевременной кончине любимого отчима, впрочем, чему тут удивляться?!).
- Да он от пьянства уже и сам не помнит, кто он, - засомневался Мартин. - Вдруг старый козел таким образом отводит от себя подозрения, заметая следы?
- Когда загрызли повара, Роберта ещё никто ни в чём не обвинял, - отмёл я доводы юноши. - Смысла не было!
Артур, истинным волком глядя на невозмутимую Трейси, с издёвкой сказал:
- Ну, тогда, скорее всего, это я! И я вот-вот загрызу одну железную задницу.
- Смотри, не обломай зубы, щеночек. Они у тебя молочные пока, - не осталась в долгу Стюарт.
ГЛАВА 12
Нет, нелегко эту муку превозмочь,
Не убежать, не уйти, не скрыться прочь,
Везде настигнет ночь!
Август «Ночь»
Как же ты мог обмануться, ну как?
Кто есть кто, при луне не понять.
Поздно, но ты обнаружил обман,
И теперь уходил выживать.
Крюгер «Оборотни»
Ранним утром Бенджамен Стокман, уподобившись томящемуся в неволе гордому тигру, закусив губу, в ярости метался по холлу. Коннор и Дон Рейнолдс, наблюдающие за беснующимся хозяином, даже и не пытались его образумить. А что толку пытаться? Тут сам хоть волком вой... Получался зловещий мрачный каламбур. Поскольку волчий, пронзительный и наполняющий ужасом вой ночью слышали все до последнего. Вой. А ещё целую серию выстрелов. И криков. Леденящих душу криков... Разгромленная спальня на втором этаже и укрытое пропитавшейся кровью простынёй тело Грейс Брайен достаточно красноречиво демонстрировали итоги ночной трагедии.
Обнаруживший мёртвую Грейс Дон трясся мелкой дрожью, кадык его суматошно дёргался, словно норовя выпрыгнуть из горла. Стокман нечленораздельно матерился совсем уж неподобающе для респектабельного бизнесмена, воздевая руки к небу (то бишь к украшенному лепниной потолку) желая узнать у Господа, за что ему такие мучения. В распалённом мозгу Бенни навязчиво пульсировала наливающаяся жизнью мысль: всё, ему крышка! Столько затрат и всё впустую! Сколько денег выброшено на ветер... Вот так вот. А репутация? Репутация и престиж гораздо важнее потерянных денег. Это серьёзнейший удар по его репутации и бизнесу в целом.