Ральф от такого поворота вторично поперхнулся. Но рука охотника в ту же секунду клещом вцепилась в винтовку.
- Простите, что сразу не прояснила всё, - Кристи виновато улыбнулась, не замечая сгустившихся над златоволосой головой мрачных туч. - Я ни одной ночи не провела в выделенном нам с Грейс номере. Да, это правда. Она и впрямь жила одна. А я прыгала из одной постели в другую! От Блейка к Рейнолдсу и обратно...
Шведка окончательно сникла, Колин сделал жест Ральфу поставить винтовку на место. Тинэйджеры с облегчением выдохнули. Шальная мысль, что жуткий оборотень находится буквально бок о бок с ними не понравилась никому!
Колин недоумённо нахмурился.
- Это... Что же у нас получается?.. Предполагаемый список тает с каждой секундой?! Остаются...
Юноша не успел «огласить весь список», поскольку на парадной лестнице появились Алекс и... абсолютно целый, хоть и не совсем невредимый Роберт Мастерс. Разговоры в холле стихли сами собой. Вновь натянулась, ослабшая было, струна тишины.
Вороненые пистолеты Болотина мирно покоились в кобурах. Но одну руку, правую, молодой человек почему-то держал за спиной. За ним маячил Роберт. На лице старика виднелись непонятные кровавые разводы, а голова была обвязана рваной куском чистой синей тряпки. Что ж, круг подозреваемых сократился ещё на одного человека, уныло подумал про себя Колин.
- Таки рубанул старого козла, - с удовлетворением отметила Трейси. - Но, поскольку Мастерс всё ещё жив, значит, он не оборотень. Наверняка Алекс разобрался, что к чему и пришёл к выводу, что старик невиновен... Но кто тогда?
- Как изволите это понимать? - Стокман перебегал взглядом с загадочно улыбающегося Алекса на непроницаемого Роберта. - Не подумайте, что я не рад вновь вас видеть, но, судя по всему, инсинуации в адрес мистера Мастерса оказались необоснованными...
- Вы сами прозрели или снизошла благодать господня? - негодующе фыркнул Роберт. - Я же говорил, что я не оборотень, но хоть одна живая душа прислушалась ко мне? Поверила? Некоторые из вас, в том числе и вы, сэр, были бы вполне удовлетворены доказательством вины никчёмного спившегося старика, и уж точно не оплакивали бы мою безвременную кончину! Нет старого пьяницы - нет проблемы под названием «вервольф». Но поскольку старый пьяница оказался чист, то проблема возрастает в геометрической прогрессии! Кто же за всё ответит? Кто монстр? И не окажется ли этот перевёртыш гораздо опаснее слабого старикашки? Вон оно как всё неудачно вышло!
Кое-кто, проникнувшись горькой речью Мастерса, совестливо опускал глаза. Чего уж греха таить, было подобное в мыслях, было...
- Ну и как же мы разоблачим оборотня? - Блейк повернулся к Алексу. - Друг, ты видимо каким-то хитрым способом сумел разрешить эту задачку. Так не поделишься ли секретом? В наших общих интересах не затягивать...
- О, нет ничего проще, мистер Блейк, - лучезарно улыбаясь (скулы свело до судороги!), я пятился спиной к камину. - Есть одно средство, верное и безотказное. Сам себе диву даюсь, как я раньше об этом не подумал. Всё гениальное - просто!
Окромя Герти, Кристи, Ральфа и студентов никто не мог видеть, что именно я прячу за спиной. Я оглянулся и заговорщицки подмигнул. Брови Шнитке непроизвольно поползли на лоб. В правой руке я сжимал увесистую металлическую полосу шириной сантиметров пять и длиной все пятьдесят. Металл имел тускло-серебристый оттенок. И тут до них дошло, ЧТО это за металл! Немец вполголоса чертыхнулся. Колин что есть мочи хлопнул по подлокотнику кресла. Да ребята, всё не просто, а очень просто, элементарно до неприличия.
Все легенды твердят в один голос, что самое действенное и надёжное оружие против оборотней - это серебро. Не сильны в народном фольклоре, вспомните Кинга, Грина, Полотту... Не любите читать? Что ж, бывает... Но вы же наверняка смотрели такие фильмы, как «Серебряная пуля», «Вой», «Оборотни», и иже с ними! Правда, исходя из тех же легенд, и осиновый кол не придется волколаку по вкусу. С другой стороны, осина как-то более применяема к вампирам... М-да, легенды, одним словом. Вот мы сейчас и проверим право на жизнь одной из них.
- Ральф, пожалуйста, будь паинькой и подними ружьё, - попросил я. - Целиться будешь в того, на кого я укажу...
- Постойте, что значит «целиться»? В кого это вы собрались целиться? - гневно насупился Бенни. - Учтите, я не позволю...
- Не волнуйтесь, сэр, никакого самосуда, - я поспешил успокоить бизнесмена. - Суть в том, что я проведу над каждым из вас небольшой опыт, эксперимент, который позволит нам со стопроцентной гарантией выявить монстра. А мистер Шнитке будет меня страховать. Не бойтесь, мистер Стокман, ежели вы не вервольф, то беспокоиться вам абсолютно не о чем. Ничто не будет вам угрожать.
Немец, закусив сигару, приготовил «экспресс» к стрельбе, держа тяжёлую винтовку с расслабленной небрежностью истинного профессионала.
- Что ещё за опыты? - проблеял Герби. - Это больно?
- Кому как, - я невольно усмехнулся. - Трейси, вытяни из моей заплечной кобуры «Беретту» ... Да, да, вот этот самый пистолет. Осторожней, он снят с предохранителя и переведён на стрельбу одиночными патронами. Держи пистолет обеими руками. Без привычки, при стрельбе, от отдачи ствол будет задираться вверх...
Трейси, вскочив с дивана, в точности с моими словами, выполнила все указания. Артур что-то пробурчал невразумительное, похожее на выражение несогласия с распределением запасов оружия стратегического назначения.
- Готова, Алекс, что дальше? - Трейси с неподдельным обожанием смотрела на меня. Надеюсь, потому, что я единственно ей доверил пушку, а ни по каким-либо ещё скрытым соображениям... Ох, не о том я думаю, совсем не о том!
- Делай то же, что и Ральф - следи и целься. Извини, что взваливаю на тебя такую ответственность, но у нас нынче каждые умелые руки на счету. А ты девчонка бойкая, так что не обессудь, ладно?
- Да хватит тебе! Я что, маленькая, что ли? - чуть не обиделась Трейси. - Я тебя не подведу, не трусь.
- Это я и хотел услышать, - Не скрою от вас - я маленько лукавил. Просто хотелось, чтобы у девочки в случае чего для защиты было нечто посерьёзней, чем каминная кочерга. Произойти-то могло всё, что угодно.
Стокман с дрожью в голосе запротестовал:
- А не слишком ли опрометчиво давать в руки несовершеннолетней девчонке с неуравновешенной психикой столь опасную игрушку? Вы тут бойню устроить собираетесь?
- Чего?! Сам ты псих, понял, коз...
- Если понадобиться, то устроим, - пообещал я, закрывая свободной рукой ротик осерчавшей и горящей жаждой мести Трейси. - Игры и шутки давно закончились. Пощады не будет, предупреждаю. Это я говорю одному из вас. Потому что, нравится вам или нет, но кто-то в любом случае окажется оборотнем. И это буду не я и не мои друзья. И не Роберт. Выбор у нас не так уж и велик, так что сами смекайте. Повторюсь, что невиновным бояться нечего.
- И... Всё же, почему вы так уверены, что сможете обнаружить чудовище? - запальчиво выкрикнул Бенни. - Чем подкреплена ваша фанатичная уверенность?
- Вот этим, - я медленно убрал руку из-за спины, демонстрируя почтенной публике зажатую в кулаке серебряную полосу.
- Где вы это взяли? - прищурился Стокман. – Что-то очень знакомое, где-то я эту железяку уже видел...
В отличие от хозяина, Коннор практически мгновенно опознал в «железяке» оторванный от зеркальной рамы кусок окантовки. Старого дворецкого чуть не хапнул Кондратий!
- Вы... вы... да это же... Да как вы посмели... - кипящие от возмущения слова давались Коннору с превеликим трудом. - Да вы же покусились на реликвию, на редчайшую ценность... На святое! Мистер Стокман, да они же...
- Я всё оплачу, - широким жестом соврал я. - Но это потом, у нас на повестке дня совсем другая задача. Так давайте не затягивать. Правильно я говорю, Эд?
- В яблочко.
Роберт несколько виновато выглядывал из-за плеча коренастого немца. Коннору оставалось беззвучно открывать и закрывать рот, словно рыбине, пойманной в сачок.
- Господа, прошу вас, станьте в один ряд. Я буду по очереди касаться каждого из вас этим замечательным отрезком серебра... Оборотни довольно болезненно переносят сей благородный металл, чем мы и не преминем воспользоваться.