Как я и ожидал, первым рвался поделиться соображениями мой юный друг Колин Рэнделл. Да, что-то он перестал загружать меня стихами. Выжидает чего?.. Чую, что готовит для меня целую поэму...
- Я пока могу сказать одно. Кем бы ни был этот барон, он явно искушён в такой штуке, как колдовство. Да, старая добрая магия... Окрашенная только в чёрный цвет. Согласитесь, весьма проблематично списать этот живой туман и жаждущие свежего мяса щупальца на массовые галлюцинации! То, что схватило, и чуть было не утащило мистера Коннора, не похоже на иллюзию.
- Откуда Герберт знал о нём? - Саша скептически поджала губки.
- Рыбак рыбака видит издалека, - я подавил очередной зевок. Как это остальные держатся этакими бодрячками? - Как порождение ночи, Уэнрайт, по идее, должен был быть в курсе событий, связанных с потусторонним миром. Не исключено, что Кролл у монстров кем-то вроде крупного криминального авторитета числится! А?
- Но... Какое отношение он имеет к Стиллхоллу и чё он к нам пристебался? - Артур был полон искреннего негодования пополам с недоумением. - И почему, раз он такой немереной крутизны, мы до сих пор живы? Я думаю, что матёрому чернокнижнику нас прихлопнуть - плёвое дело...
Трейси заносчиво вскинулась, схватившись за вилку.
- За себя говори! Плёвое дело... Ага, щас прям я и лягу под какого-то волшебника из страны Оз. Хрена лысого!
Артур набирался мудрости на глазах! Он, вопреки обыкновению, не стал задираться, а огорошил нас следующими словами:
- Или мы ему живыми и нужны?..
- В жертву, что ли? - ухмыльнулся Мартин и под нашими озабоченными взглядами, не разделившими его повышенного веселья, осёкся. - Ой... а вдруг и правда?
Поднялся оживлённый галдёж. Каждый в одночасье родил по гарантированно единственно верной версии и спешил донести её до благодарных слушателей. Дон, утирая со лба испарину, что-то пытался втолковать Мастерсу, который уже и лыка не вязал. Кристи настойчиво выясняла у Коннора, что такое «жертва» и почему всем так не понравилось это слово. Ральф, окутался клубами дыма, тоже мне ёжик в тумане... Тинэйджеры с переменным успехом перекрикивали друг дружку, Герти к чему-то напряжённо прислушивалась. К чему, интересно? Может, на кухне завелись мыши и скребутся по углам? Не исключено. Стокман почему-то молчал. Конечно, я тут же решил, что не к добру. Не трудно догадаться, да? Впрочем, так и оказалось. Почти.
- Э-э-э... Я... я знаю одного человека по имени Кролл, - Бенни отдувался и то и дело прикладывал платочек к залысинам на башке.
Тихие слова бизнесмена заткнули всех почище угрозы немедленного расстрела! Мы обалдело уставились на него. Все как один. Даже я.
- О чём это вы, мистер Стокман? - словно боялся спугнуть клюющую рыбину, спросил Колин.
- Я знаю человека по имени Кролл, - Бенни хмуро, кривясь, но выдержал мой подобный лучам лазера взгляд. - Ну, не лично знаю... Знал. Так правильнее будет. В общем...
- Кто же это? - Джессика в ожидании привстала с места.
- Это мой дальний родственник (в чём я уже не уверен): покойный, бывший владелец замка Стиллхолл барон Кролл Галлахер. У которого я, собственно, я и унаследовал этот замок, будь он не ладен...
Тут уж и Мастерс наполовину протрезвел! Все так и сели, разинув варежки. Я глупо моргал, а мозг, захватив бразды правления, самостоятельно выстраивал целостную картину происходящего, используя недостающие ранее элементы.
- А если это совпадение? - Артур ошалело посмотрел на меня. - Имя хоть и редкое, но...
- Да какое на хрен совпадение! - возмутилась Саша. - За последнее время любое совпадение на поверку оказывается одним из ключевых фрагментов всей этой истории. Я больше не верю ни в какие совпадения! Совпадение, куда там... Даже титул совпал!
Я торопливо промочил горло водой из кувшина:
- Стокман, интересные у вас родственнички, не находите?
- А я при чём? - огрызнулся Бенни. - Это сейчас я понимаю, что всё моё наследство шито белыми нитками! Но, когда на тебя, ни с того ни с сего, падает немалое состояние с земельным участком и приличной недвижимостью, поверишь в любых родственников. Не подумайте, что я распустил, как идиот, слюни, и не навёл справки. Навёл. Но всё было в полном порядке! И завещание, и документы. Я думаю, они и по сей день не вызывают сомнения в подлинности. А вот факт моего якобы состояния в дальнем родстве с этим покойным бароном уже кажется мне притянутым за уши.
- Уэнрайт сказал, что барон очень хитрый, что он обманул смерть, - Шнитке затушил сигару и водрузил на голову шляпу, бережно хранимую во всех наших перипетиях. - По-моему, всё ясно.
- Что вам ясно? - Стокман болезненно реагировал на каждый, как ему казалось, выпад в его сторону. - Что вам ясно, дьявол вас побери?! Нашли крайнего, да?..
- Где-то я уже это слышал, - пьяно улыбнулся Мастерс. - Совсем недавно был вынужден оправдываться я...
- Я откуда знал, что так всё завертится? Мне не лучше вашего, а даже хуже во стократ! Меня... Меня кинули, как зелёного юнца, как несмышленого младенца!
- Короче, как лоха! - с радостью подсказала Трейси. Стокман махнул рукой и, скрежеща зубами от злости, умолк.
- А на фига барону, если он жив и всего лишь инсценировал свою кончину, вся эта канитель? - я подвёл неутешительные итоги. - Друзья, мы так и не нашли ответ на главный вопрос. Даже два вопроса. Зачем? И как нам с этим бороться?.. Герти, милая моя, ты так тщательно последние минуты оттопыриваешь ушки, что я не могу не спросить... Что ты слушаешь? Не пугай меня, пожалуйста.
Девочка подняла на меня испуганные глазёнки и уверенно указала рукой на дверь, ведущую в кладовую.
- Там. Там что-то шевелится. Там КТО-ТО есть. Не мыши. Там СТРАННЫЙ шорох.
Странный шорох. Шевеление... Братишки, чегой то мне опять стало здорово не по себе...
- Герти, но там же, кроме продуктов, ничего нет! - дворецкий ободряюще подмигнул сжавшейся от страха девочке. - Ну что ты, испугалась картошки с луком?
Точно. Никого там нет, кроме... Кроме... Кроме... трёх трупов.
И тут мы все услышали ЭТОТ шорох.
ГЛАВА 16
...Вихрем из звёзд, тенью из сна
Шепчешь последние слова -
Я экзорцист, сила дана
Верить и не сойти с ума!..
Арда «Экзорцист»
Луч прорезал небо, направляя слепо
Когти и клыки мертвецов.
И пошло начало эры тёплой крови,
Крови мудрецов и глупцов.
Крюгер «Флаг вампира»
Жутковатый такой шорох. Могу сравнить его с трущимися жерновами, в щебень дробящими камень... С неприятным, до нутра пробирающим звуком грызущих дерево жуков-короедов... С судорожной, шаркающей поступью человека, после тяжёлой затяжной болезни делающего первые шаги... Шаги? Человека?! Ой, мама...
Я только было вскочил, чтобы подпереть дверь кладовой, пока не поздно, чем-нибудь тяжёлым... Но события уже в который раз взбрыкнули не хуже дикого мустанга и завертелись в бешенной неконтролируемой круговерти. Короче, пошло-поехало!
С загробным скрипом, от которого я покрылся мурашками, как утопленник, дверь кладовки неспеша так приоткрылась... Сначала робко, на пару сантиметров. Но и этого хватило, чтобы все мы застыли с душами, поспешно ретировавшимися в область пяток. О себе я это точно могу сказать. Затем дверь, осмелев, отворилась ещё шире, пропуская в затемнённый провал кладовки испуганно задрожавший свет масляных фонарей. Осмелели и те, КТО стоял за дверью. От сильного толчка дверь резко распахнулась, с хрустом треснувших досок ударилась о стену и...
Из кладовой в кухню выпрыгнули три мёртвых человека! Три трупа! Три покойника! Кажется, многие из нас, живых, (пока!) заорали благим матом. Надеюсь, хоть я молчал. Кричать-то было от чего. В оживших мертвецах без труда угадывались наши недавние знакомцы: Грейс Брайен, Хэтфилд и Блейк! В нос шибанула вонь разлагающейся плоти, смрадный, приторно-сладкий удушливый дурман... Выглядели ОНИ не лучше, чем пахли. То, что раньше отзывалось на имя Джон Хэтфилд, представляло из себя отвратительную вонючую тушу грязно землистого цвета. Некогда белая пижама покойника превратилась в заляпанную кровью дерюгу, из прорехи в животе выпадали сизые внутренности, разорванное горло словно ухмылялось нам. Хэтфилд и при жизни был мне не больно симпатичен, а после смерти так вообще внушал кошмарное омерзение. Глаза мертвеца напоминали два бездонных провала, залитых абсолютной космической тьмой... Лицо повара выглядело кровавой маской из загнивающего мяса. Но вот оживший труп повёл головой, и эти страшные глаза остановились на мне. Как будто он видел меня. И помнил. На морде с ободранной кожей не дрогнул не один гниющий мускул.