Мы застыли... Невероятно плотно сгустилась тишина. Было слышно не только пугающий шорох наверху, но и ускорившееся биение человеческих сердец. Тук... Тук... Тук...
Я облизал пересохшие губы. Под потолком определённо кто-то был, кто-то затаился. Или ЧТО-ТО?..
- Ральф, быстро сюда! Колин, бери факел... Кажется, будет жарко.
- Да уж не замёрзнем, - буркнул в усы немец, поигрывая винтовкой.
- Всем встать в круг, спиной в центр, приготовить оружие и внимательно следить за потолком, - я продолжал властно отдавать команды. - Колин, подними факел повыше. У кого фонарик хороший? Артур, свети вверх. Всем, у кого огнестрельное оружие, целиться туда же. Без приказа не стрелять. Ясно?
- Э - э... Ну, в общем, если подумать...
- Дон, заткнись.
- Понял.
Я взвёл курок пистолета, взял у запасливого немца включённый карманный фонарик и осторожно перевёл яркий луч под потолок. Юноши присоединили свою иллюминацию. Спаренный свет двух фонарей выхватил из «поднебесной» тьмы чертовски странную и непонятную, если не сказать больше, картину. С угрюмого серо-каменистого свода, отделённого от пола добрыми десятью! метрами (смекаете? как будто зал вырос в высоте до приличных размеров и обзавёлся вырубленной в камне шапкой, характерной для пещер!), безжизненными неопрятными кулями свешивались какие-то продолговатые мешки тошнотворно болотисто-зелёного цвета, покрытые чем-то вроде подсохшей слизи, и затянутые необъятными сетями паутины.
- Чё это за дерьмо? - по-простецки выразил удивление Артур. - Раньше здесь не было этой хрени!
- Да ты что? - язвительно подколола Трейси. - Какой наблюдательный... Конечно, тут не было ни этой черноты, ни этих дурацких коконов!
Моя щека нервно дёрнулась. Коконы, значит. Безжизненные... Но безжизненные ли? Я замер, продолжая светить в одну точку, обрисовывая контуры наиболее мерзкого на вид гигантского бурдюка. Всего же пыльных «мешков» насчитывалось не менее двух десятков. Внезапно курьёзная штукенция вспучилась, замерла на долю секунды и по кожистой поверхности прошла отчётливо различимая даже в неверном свете рябь. Внутри куля что-то явно зашевелилось, распирая бока узилища в разные стороны...
Я почувствовал, как к горлу подступает желчная горечь, и судорожно сглотнул. Волнующийся кокон начал медленно опускаться вниз, растягивая крепящиеся к потолку уродливо-слизистые нити, смахивающие на пуповину или кишки. Под ноги ошеломлённых людей упали первые капли грязно-зеленой вязкой субстанции. Кокон продолжал снижаться, метр за метром...
Потянуло чудовищно неудобоваримым зловонием. Герти не выдержала и закашлялась. Морща нахальный носик, Трейси похлопала девочку по спине, не забывая держать отвратительный бурдюк на «мушке».
- Эгей... - одними губами, но так, чтоб все услышали, прошептал Мастерс. - Да остальные тоже начинают опускаться. Не нравится мне всё это... Надо срочно решать, что делать - идти дальше или повернуть назад.
- И оставить эту непонятную гадость за спиной? - отрезал я, не отрывая взгляда от дюжины других кулей, с противным хлюпаньем устремившихся к полу. - Мы должны во что бы то ни стало пробиться к дверям...
- Но это странная темнота... Она как живая! И эти дерьмовые пузыри... - Артур встал на сторону Мастерса. - Интересно, какой требухой они набиты?
- Если бы только требухой, - тоскливо протянул Роберт.
Спустя буквально минуту все две дюжины буро-зелёных «мешков» зависли метрах в трёх над каменным полом. Толкание и пульсация вонючих коконов ещё больше усилилось, с «пуповин», не прекращая, стекала противная слизь. Зрелище гипнотизировало...
Я терялся в догадках, не зная, что предпринять. С одной точки зрения старик, безусловно, прав. Следовало, пока не поздно, заворачивать сани и искать другое пристанище, ночь уже дышала холодной тьмой за каждым углом. Но с другой... Оставлять в тылу незнамо что?! Тоже, извините, как-то не сурьёзно...
Решившись, я убрал фонарик, запихнул пистолет в кобуру и с шелестом потянул из ножен меч.
- Ты что задумал? - нахмурилась Трейси.
- Сейчас увидишь... Ребята, не зевайте. Ральф, прикрывай.
- Само собой, приятель.
Я храбро шагнул к наиболее низко опустившемуся кокону, мерно раскачивающемуся на уровне моих глаз, и рубанул мечом крест-накрест. Острый клинок без труда рассёк кожистую поверхность бугрящегося пузыря. Из получившейся широкой прорехи бурным потоком хлынула дымящаяся, нестерпимо вонючая, зелёная жидкость.
Огласив зал отборнейшим матом, мешая русские слова с английскими, я резвым кузнечиком отпрыгнул в сторону, избегая попадания мерзкой слизи. От моих возмущенных проклятий Саша невольно запунцовела...
С чавканьем и всхлипами из разрубленного «мешка», как из утробы, вывалилось нечто невразумительное и смачно плюхнулось на плиты пола, прямо в лужу зловонной слизи. Божья тварь... Ой, ли? Да разве Бог мог сотворить ПОДОБНОЕ? Скорее всего, это была отрыжка самого Сатаны. Плевок на законы природы.
Кошмарное существо с глухим стоном заворочалось гротескной мешаниной из конечностей, складок, отростков и когтей. Но вот в серо-зеленоватой снулой куче плоти и костей ярко, словно маяки, вспыхнули, два алых раскосых глаза. Создание дьявола раззявило в беззвучном шипении красную пасть, ощеренную острыми звериными зубами. Особенно выделялась пара отличнейших клыков в верхней челюсти. Шикарный набор.
Существо с треском разогнуло суставы и неуверенно поднялось на... Действительно, на ноги. Ростом оно не превышало среднего человека, было бесполо, костляво и изломано, покрытое пергаментно-осклизлой кожей. Лысая башка с остроконечными ушами, две дырки заместо носа, широкие скулы, кривящийся в непонятных опять-таки гримасах рот, и полыхающие багрянцем глаза с чёрными вертикальными зрачками. Зрачки эти смотрели вполне разумно и осознанно. Пятипалые кисти твари окачивались загнутыми когтями.
От ужаса никто не мог выдавить ни слова, таращась на освободившегося из заточения монстра. Подозрительный треск разрываемого полотна хлестнул по ушам. Треск исходил от зависших в двух метрах над землёй десятка мешков-утроб. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы допетрить, что и остальные коконы заняты мерзопакостными постояльцами вроде того, что угрожающе раскачивался перед нами.
И эти уроды так же рвались на свободу! Они изнутри распарывали оболочку коконов, выпрастывая наружу когтистые руки и ноги, разрывая пряди толстой жирной паутины. Зловоние и шипение слитно били по нашим обонянию и нервам.
- Чт-то-о это т-такое? - заикаясь, насилу пролепетала Джессика.
- Сдаётся мне, что это... упыри! Вампиры! - обречённо выпалил Колин. - А мы... Мы пробудили их от долголетнего сна.
Я чертыхнулся. Вот это номер. Взял, да помер... Но юноша в одном круто ошибался. Это не МЫ их разбудили.
Уже более десятка чудовищных порождений больной дьявольской фантазии копошились на полу, пытаясь восстановить подвижность атрофированных членов. Видок у них был не самый дружелюбный...
- А-а-а! - неожиданно, как оглашённый заорал Дон прямо у меня над ухом. - Вампиры-ы-ы! Вампиры, мать вашу!
Я так и подскочил и с трудом сдержался, чтобы не отвесить Рейнолдсу хорошего пинка.
- Держать строй! - рявкнул я.
ГЛАВА 17
Ты теперь демон, ты - вампир!
Ария «Вампир»
Скрещены клинки, в небе слышен стали звон,
Ночь разорвалась криком со всех сторон.
...Чёрная мгла пеплом всё замела,
Скрылся из глаз горизонт.
Надо идти, чтобы веру спасти,
Твёрдо смотреть вперёд!
Натиск «Скрещены клинки»
В страстных объятьях без мысли тревожной
Ангел и демон, огонь в темноте...
Ольви «Ангел и демон»
Два десятка оголодавших несуразных клыкастых тварей с улюлюкающим воем накинулись на нас, полосуя воздух когтистыми лапами и угрожающе сияя алыми глазищами. Мы отозвались невольным дружным воплем...
- В круг, все в круг! Не ломать строй! - распинался я. - Живо, кому говорю! Герти и остальные кобылы в центр! Шевелите задницами, ...! Приготовиться...