- Дальше... - хмыкнул Кролл и звонко щёлкнул сухими пальцами. - Для начала уравновесим наши силы... Я всего лишь слабый, дряхлеющий старик и без верных помощников мне никак не обойтись!
Что? Я невольно потянулся за пистолетом... Кристи Нотенберг давно покинула облюбованный ею дальний угол и тихо, как мышка, стояла среди нас. Внезапно кроткие голубые глаза Кристи превратились в бездонные колодца, заполненные ночью. Обольстительная шведка сделала стремительное движение к Герти и жёстко сграбастала девочку за волосы, запрокидывая голову и приставляя к тонкому девичьему горлышку тускло блестевшее лезвие серебряного столового ножа. Герти, надо отдать ей должное, при всём ужасе и изумлении, сообразив, что сопротивляться чревато, замерла, опустив руки и стараясь не дышать. Её огромные выразительные глазёнки округлились от страха. Она умоляюще смотрела на меня. Спаси, спаси меня, ну пожалуйста, беззвучно шептали её глаза....
Я едва не заорал от бессилия, Трейси и Ральф в унисон выругались, Саша до крови закусила нижнюю губу.
- Кристи, ты что, мать твою, делаешь? - Артур не мог поверить в происходящее. Джессика рванулась на выручку малютке, но Колин вовремя перехватил испанку за запястье.
- Стой, ты сделаешь только хуже...
- Но эта... Эта сука может убить Герти!
Кристи, продолжая тупо смотреть перед собой, никак не реагировала на окружающих, как пиявка вцепившись в Герти.
- Полноте, дети, - милостиво проворковал чернокнижник. - Отныне Кристи будет слушать одни лишь МОИ приказы. И ничьи более. Знаете, разум этой недалекой девушки оказался весьма мягким и податливым, таким же, как и её чудесное тело... И я не упустил возможности воспользоваться и тем и другим. И теперь она полностью в моей власти. Поверьте, если я попрошу нашу златокудрую подружку перерезать девочке горло, она сделает это без колебаний. Понимаешь, Алекс, это я тебе всё говорю.
- Понимаю, - сдавленно процедил я, опуская руки. - Не по-джентельменски, ваша светлость, поступаете...
Кролл весело отмахнулся от меня.
- Дьявол, ты до сих пор веришь в честную игру?! Извечно печальный удел многих великих заключается в некомпетентности и слабоволии окружающих, - приняв трагичную позу, поделился внутренними соображениями Кролл. - Увы, я не являюсь единичным счастливчиком, избежавшим этого, и вынужден нести бремя ответственности подчас бездарного окружения... Чертовски трудно найти в наше время верных, сообразительных и приносящих пользу вассалов. Впрочем, я несколько преувеличиваю. Хороших слуг всегда было трудно подыскать, и сто, и двести лет назад. Но нынче ситуация усугубилась ещё глубже, хуже некуда.
Господа, скажу без обиняков: я нуждаюсь в миньонах. В преданных и сильных, не побоюсь этого слова, компаньонах.
- Ушам своим не верю! - взбешённо взвыл я. - Ты на что намекаешь, морда? Неужели ты надеешься подкупить нас, переманить на свою сторону?
- Да ты больший псих, чем кажешься! - высказался Мастерс.
Поймав очередной беспомощно - умоляющий взгляд Герти, я резко добавил:
- И, Кролл, слушай теперь ты меня внимательно. Если с девочкой хоть что-нибудь...
Это развеселило барона ещё больше.
- О, Люцифер! Пожалей мои уши, Алекс, и избавь от банальных угроз. За свою, подчёркиваю, достаточно долгую жизнь, я столько раз слышал подобные слова, что давно сбился со счёта. Если бы все угрозы моих недругов воплотились в реальности, то я бы уже перестал существовать, превратившись в бестелесное облачко кровавой пыли!
- И что же вы предлагаете, сеньор злодей? - дрожа от страха и ярости вопросила Джессика, кусая полную нижнюю губку, заработав возмущённое карканье Стюарт в свой адрес.
Галлахер откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.
- Вы не настолько глупы, как я уже было решил. Похвально. Да, я предлагаю вам сотрудничество. Вы доказали, что сильны и напористы, да и отваги вам не занимать. Плюс сообразительность. Ну, а верность... Верность дело наживное. Да и, заключив союз с силами Тьмы, уже невозможно повернуть вспять. Это путь в один конец, без обратного билета. Но хорошая служба должна соответствующе вознаграждаться, верно?
Моя благодарность может быть безграничной. Ну, например, чтобы ты, Алекс, сказал, если бы я помог тебе? Ну, ты понимаешь, о чём я, верно, дружок?.. (Чёрт, этот ублюдок видел меня насквозь!)
Кролл хищно улыбался, из его чёрных глаз не исчезал довольный блеск.
- Роберт, старина, у тебя появится уникальный шанс вернуть утраченные годы, вновь ощутить себя молодым и полным сил! Энтони, тебе, хоть ты и здорово потрепал за всё время нашего знакомства мои нервы, я предлагаю то же самое. Молодость. Поверь мне, это СТОЯЩИЙ дар. Ральф, мне очень симпатизирует твоя страсть к охоте. Ты получишь уникальнейшую возможность выслеживать и убивать таких тварей, о каких и помыслить не мог! Монстры ада станут твоими домашними трофеями...
Детишки, мои милые. Для вас - всё, что угодно! Любые ваши капризы будут исполнены. Артур, Колин, вы получите самых сочных, сладких, истекающих негой девушек... Готовых на ВСЁ ради вас. Джесс, стоит тебе ткнуть пальцем, и понравившийся мальчик упадёт к твоим ногам... Саша, Герти, лапушки, принцы Тьмы будут умолять разрешить им умереть по вашей первой прихоти... Трейси, я думаю, ты не откажешься пообщаться с умершими героями так любимого тобой рока? Клянусь, я могу устроить и это, приоткрыв завесу между миром живых и миром мёртвых. Силы Хаоса безграничны!
До боли в суставах сжав кулаки, я несколько запальчиво рявкнул:
-Шёл бы ты... куда подальше, отморозок!
- Ах, Алекс, Алекс, ты опять говоришь за одного себя... Не стягивай с других одеяло.
Трейси мечтательно скорчила гримаску.
- Кози Пауэлл, Дэвид Уэйн, Фредди Меркури... Какие имена, какие это были люди! Но... пусть они навсегда останутся в моей памяти действительно великими легендами... в ЧЕЛОВЕЧЕСКОМ обличии. Я всё равно их не забуду, они живут в моей памяти и мне этого вполне хватает. Мой ответ - нет, засранец.
- Ну что, подонок? - презрительно сказал Роберт Мастерс. Расхрабрился что-то старик... И это он ещё наполовину трезвый! - Не ожидал?
Успокаивающе подняв правую руку, я невзначай брякнул:
- Стойте, стойте... Вы ничего не заметили, ребята? Нет? Хреново. Единица за внимательность. Кролл, а почему ты ничего не предлагаешь... Стокману? Нам всем наобещал с три короба, в надежде, что мы клюнем на твои гнусные уловки, но... Но Бенни ты ничего не сказал. Почему? Ты не хочешь его купить?
- В этом нет никакой нужды, - не моргнул и глазом барон. - С Бенджаменом я уже успел поговорить. Мы всё обсудили и пришли к единогласному решению.
- Э? - у меня на затылке встали дыбом волосы.
- Мистер Стокман оказался на редкость умным и рассудительным человеком. Он всё понял с полуслова, - чернокнижник повелительно прищёлкнул пальцами. - Бенджамен, ваш выход, пожалуйста.
Стокман, до последнего момента молча подпиравший стену, так же, молча, улыбнулся и под нашими ненавидящими взглядами невозмутимо зашагал к двери.
- Ублюдок ты, Стокман, - презрительно сказал Роберт Мастерс. - Продался с потрохами, Иуда?
Так вот почему тогда, на кухне у Бенни был такой пришибленный видок... И «Дон», помнится, здорово вспотел. Ещё бы! Сначала мысленно прополоскал мозги бизнесмену, а затем оживил мертвецов. И тогда же он и «поседел»... Н-да, мелочи, смысл которых понимаешь слишком поздно.
- Я - предприниматель, - холодно отвечал Бенни, не глядя на нас. - А мистер Галлахер предложил контракт на выгодных условиях. Поэтому разрешите откланяться.
Бенни двинул дальше, но дорогу ему преградил старый дворецкий. Коннор заложил руки за спину, глядя на хозяина спокойно и выдержано.
- Куда вы собрались, сэр? Мы все остаёмся здесь, в этом зале. И вы не исключение.
- С дороги, тупоголовый осёл! - раздражённо прикрикнул Стокман. - Не разыгрывай из себя героя.
- Вы никуда не уйдёте, - Коннор был непоколебим.
- Ты не оставляешь мне выбора.
Стокман, поразив меня, неуловимо быстрым движением выхватил из-за пояса револьвер, наставил на опешившего мажордома и нажал на крючок. Сухой выстрел и несколько отчаянных криков слились в одну палитру... Бенни спокойно переступил через упавшего на пол дворецкого, вставил в замочную скважину ключ, провернул, вышел наружу и захлопнул дверь. Я услышал, как ключ провернулся ещё раз. Чёрт, вот мразь... Он запер нас. Оставил наедине с чернокнижником и отрезал единственный путь к отступлению. И... Неужели он убил бедного старика?