— Я не смог предвидеть их следующий шаг. — Гэри чувствовал себя последним ничтожеством, но все же отметил про себя, что Дэниел знает о мемах.
А Дорс не знала.
— Чей следующий шаг? — спросила она.
— Древних сознаний, — ответил Гэри. И вкратце рассказал о своих недавних блужданиях в Сети. О множестве сознаний, обитающих в виртуальной реальности, холодно и расчетливо стремящихся к мести.
— И виноваты мы, роботы? — прошептал Дэниел. — Я подозревал…
— Они обвиняют вас в жестокостях, совершенных на ранней стадии нашей экспансии по Галактике. Или что-то в этом роде.
Гэри оглянулся на Дорс, которая все еще смотрела на него молча и потрясенная.
— А где они жили? — осторожно спросил Дэниел.
— Огромное скопление в Галактическом Центре — помнишь такое?
— Именно там они и скрывались все это время?
— Не всегда. Довольно давно они переселились на Трентор, когда наша Сеть расширилась настолько, что уже могла поддерживать их. Они поселились в уголках и переходах электронной паутины. Сеть росла, и они росли вместе с ней. Теперь они достаточно сильны, чтобы начать наступление. Они могли выжидать и дольше, подготовиться лучше — если бы не двое симуляторов, которые подтолкнули их к действию.
— Эти саркианские симы — Жанна и Вольтер, — медленно произнес Дэниел.
— Ты знал о них?
— Я… пытался стереть их. Саркианские модели вредны для Империи. Я нанял этого парня, Нима, но он ничего не сумел сделать.
Гэри улыбнулся.
— Просто ему не хотелось. Ему нравились эти симы.
— Я должен был почувствовать это, — сказал Дэниел.
— Ты способен улавливать наше ментальное состояние, не так ли? — спросил Гэри.
— Не всегда. Легче всего прощупать человека, если в детстве он перенес некоторые болезни. Так бывает часто, но Ним не болел в детстве. И все же я заметил, что люди обожают наблюдать за себе подобными, которые принимают вид чего-то другого.
«Как роботы? — подумал Гэри. — Тогда почему мы наложили на них запрет много тысяч лет назад?»
Дорс смотрела на них обоих, понимая, что они затронули слишком скользкую тему.
— Разум-мем, — медленно начал Гэри, — блокировал Нима, когда он искал симов по Сети. Но парень прекрасно справился, когда мне потребовалась его помощь, чтобы проникнуть в Сеть. Когда все это закончится, я извинюсь перед ним.
— Эти симы и им подобные, — холодно сказал Дэниел, — все еще опасны. Гэри, я умоляю тебя…
— Не волнуйся, я знаю. Я займусь ими. Меня больше беспокоят мемы.
— Неужели они всех нас ненавидят? — тихо спросила Дорс, стараясь постигнуть смысл сказанного.
— Людей? Да, но не так сильно, как роботов, любовь моя.
— Нас? — удивилась она.
— Давным-давно роботы причинили им вред.
— Да! — громко сказал Дэниел металлическим голосом. — Чтобы защитить человечество.
— И эти древние создания возненавидели вас за вашу жестокость. Когда роботы прочесали Галактику, мы обнаружили, что она легла нам в руки как спелый плод. — Гэри включил голоизображение. — Эту картину я скачал из памяти древних существ.
Через черную равнину пролегла яркая полоса. Сильный ветер раздувал пламя и гнал по высокой зеленой траве. Языки пламени пожирали сочную траву и вбирали все новые и новые жертвы. А над жаркой линией огня поднимался густой смрадный дым.
— Беспощадный огонь, — пояснил Гэри. — Именно так представлялись этим созданиям роботы-исследователи двадцать тысяч лет назад.
— Мы выжгли Галактику? — ужаснулась Дорс.
— Чтобы сделать ее безопасной для вашего бесценного человечества, — добавил Гэри.
— И за это, — сказал Дэниел, — они хотят отомстить. Но почему именно сейчас?
— Они наконец накопили сил… и сумели засечь вас, роботов. Отличить вас от тиктаков.
— Каким же образом? — холодно спросил Дэниел.
— Когда нашли сбежавших симов. Поработав над ними, они вышли на меня, а потом на Дорс. Дальше был ты.
— У них такие длинные руки? — не поверила Дорс.
— Задумайся, вся электронная почта, все показания датчиков и медицинских приборов, все микроустройства… У них много средств для охоты.
— Им помог ты! — отрезал Дэниел.
— Я связался с ними ради блага Империи.
— Сперва они убили людей Ламерка, потом моих роботов. Напустили на каждого из них дюжину тиктаков и забили насмерть.
— Всех? — прошептала Дорс.
— Пожалуй, трое спаслись, — Дэниел выдавил слабую улыбку. — Мы намного совершенней, чем эти… автоматы.