Он кисло улыбнулся в ответ.
— Полагаю, вы слыхали о недавних неприятностях на дорогах?
— Только слухи, ваша светлость.
Он фыркнул.
— А ведь я изо всех сил старался эти слухи прекратить! Кто-то подстерегает на северном тракте моих сборщиков налогов.
Это было серьезно…
— Сборщиков, ваша светлость? — переспросил я, напирая на множественное число. — Скольких же они сумели перехватить?
Маэр бросил на меня суровый взгляд, давая понять, что вопрос мой неуместен.
— Достаточно. Более чем достаточно. На днях пропал уже четвертый. Более половины налогов с моих северных земель досталось разбойникам с большой дороги.
Он пристально взглянул на меня.
— А земли Лэклессов как раз на севере, вы же знаете.
— Вы думаете, что это Лэклессы перехватывают ваших сборщиков налогов?
Он взглянул на меня изумленно.
— Что-о? Нет-нет! Это разбойники из Эльда.
Я смущенно покраснел.
— А дозоры вы выслали, ваша светлость?
— Ну разумеется, выслал! — бросил он. — Целый десяток. Дозоры ничего не нашли, ни единой брошенной стоянки.
Он помолчал и взглянул на меня.
— Я подозреваю, что кто-то из моей стражи с ними заодно.
Лицо его выглядело суровым.
— Я так понимаю, что ваши сборщики налогов путешествовали с охраной?
— По два человека на каждого, — ответил он. — Вы знаете, чего стоит заменить десяток стражников? Доспехи, оружие, кони?
Он вздохнул.
— А главное, из пропавших налогов лишь часть была моей. Остальное принадлежит королю.
Я понимающе кивнул.
— Думаю, он не в восторге.
Алверон только рукой махнул.
— О, Родерик-то свои деньги все равно получит. Он считает, что я перед ним лично в ответе за его десятину. Так что мне придется отправить новых сборщиков налогов, чтобы во второй раз собрать королевскую долю.
— Полагаю, большинству людей это придется не по душе, — заметил я.
— Да уж!
Он уселся в мягкое кресло и устало потер лицо.
— Просто ума не приложу, что делать. Если я не могу обеспечить безопасность на своих дорогах, как это будет выглядеть в глазах Мелуан?
Я сел напротив.
— А что Дагон? — спросил я. — Он не может их отыскать?
Алверон ответил мне коротким невеселым смешком.
— О, уж Дагон-то их отыщет! Не пройдет и десяти дней, как их головы будут торчать на кольях!
— Так почему бы не отправить его? — удивился я.
— Потому что Дагон склонен к решительным действиям. Чтобы найти разбойников, он сровняет с землей десяток деревень и выжжет дотла пятьсот гектаров Эльда.
Он мрачно покачал головой.
— И даже если бы я думал, что он годится для такого дела, в данный момент он занят поисками Кавдикуса. Кроме того, я полагаю, что в Эльде не обошлось без магии, а магия Дагону не по зубам.
Я подозревал, что единственная магия, без которой тут не обошлось, — это полдюжины крепких модеганских ростовых луков. Однако людям вообще свойственно кричать о магии, когда они сталкиваются с чем-то, чего не могут объяснить с ходу. Особенно в Винтасе.
Алверон подался вперед.
— Я могу рассчитывать на вашу помощь в этом деле?
Ну что я мог ответить?
— Разумеется, ваша светлость!
— Умеете ли вы ориентироваться в лесу?
— В юности я одно время ходил в учениках у егеря.
Я счел за лучшее немного приврать, подозревая, что он ищет человека, который придумает, как лучше защитить его сборщиков налогов.
— Так что я сумею и выследить человека, и спрятаться сам.
Услышав это, Алверон вскинул бровь.
— Вот как? Я смотрю, вы получили более чем разностороннее образование.
— Я прожил интересную жизнь, ваша светлость.
Выпитое вино сделало меня более нахальным, чем обычно, и я добавил:
— У меня есть пара-тройка идей, которые, возможно, помогут вам покончить с разбойниками.
Он подался вперед.
— Ну-ка, ну-ка?
— Я мог бы обеспечить ваших людей арканической защитой.
Я пошевелил длинными пальцами правой руки, надеясь, что этот жест выглядит достаточно торжественно и загадочно. Сам я тем временем мысленно проводил расчеты и прикидывал, сколько времени уйдет на то, чтобы изготовить стрелохват, используя только то оборудование, что имеется в башне Кавдикуса.
Алверон задумчиво кивнул.
— Этого было бы достаточно, если бы меня волновала только безопасность моих сборщиков налогов. Однако же это королевский тракт, главная торговая артерия страны. Нужно избавиться от самих разбойников.
— В таком случае, — сказал я, — я собрал бы небольшой отряд людей, умеющих незаметно ходить по лесу. Вряд ли им будет так уж сложно обнаружить ваших разбойников. Ну а когда они это сделают, останется только послать стражу и переловить их.