По городу непонятно откуда ползли слухи о новых доселе неведомых демонах, один другого страннее и никаких концов пока найти не удавалось…
Мовсий кивком пригласил Старшего Брата Ло к столу. Верлен уловив движение императора расторопно поставил перед Старшим Братом кубок.
— Ну, что нового? Пляски Братьев….
— Да! — торжественно сказал Старший Брат. — Пляски принесли нам удачу! Вот что Братья нашли в лесу.
Мовсий привстал. До сих пор все, кого они посылали в лес, не могли пройти и поприща по правому берегу Эйбера. Их настигало колдовство, переносившее разведчиков обратно, на левый берег. Издали, с деревьев только, удалось рассмотреть, что демонов стало двое, и они колесят по лесу, словно по своей собственной земле.
— Им удалось пройти дальше?
Нет. Чуда не случилось.
— Нет.
— Тоже как всегда… — обронил Верлен. — Слушай, Мовсий, может быть давай, все-таки я схожу?
Император не ответил ему, а спросил монаха.
— Что же они тогда нашли? И где?
— Когда они очнулись от колдовства, это брат Пехага нашел у себя за пазухой.
Средний Брат Черет, помощник Брата Ло раскрыл папку, достав рисунок. Мимоходом он, в который уже раз представил, как грязные руки колдуна роются около его сердца, засовывая под рясу рисунок, и передернул плечами. Каково там было братьям! Он бы такого не выдержал.
Изображение поражало тонкостью и четкостью. Казалось, что каким-то колдовством, на тонкий-тонкий пергамент перенесена часть настоящей жизни, часть чего-то существующего на самом деле. На куске пергамента неизвестный рисовальщик не меньше чем в двадцать красок изобразил неведомого колдуна… Тот словно живой потрясал копьем. Даже отсюда любой мог видеть, что враг силен, горд и заносчив.
— Это точно такие же, как и те пять рисунков, что сегодня утром братья отыскали на базаре. В народе брожение…
За спиной Императора засопело, потянуло винным духом, переплетенным с запахом хорошей ветчины.
Верлен через его плечо посмотрел на рисунок, поцокал языком…
— Да… Это славные рыцари… Таких хорошо иметь у себя в первой линии.
Не поворачиваясь, Мовсий переспросил.
— С чего ты взял, что они рыцари?
— Твой отец так говорил… Да и вон, погляди, какое копье!
— Мало ли что копье. Дурак копье возьмет, так он, что сразу и рыцарь? У рыцарей должны быть гербы.
Он повертел в руках рисунок, поднял глаза на монаха.
— Есть ли у них гербы? Тут не видно…
Старший Брат кивнул и повернулся к сопровождавшему его монашку. Тот в два скользящих шага очутился рядом и по знаку Старшего Брата развернул кусок пергамента, на котором монахи нарисовали гербы страшных пришельцев. По сравнению с портретом рыцарей, что упал с неба, он казался грязным и грубым, и он испытал стыд, смешанный с раздражением.
— Есть. У одного коса, а у другого короткое копье и щит.
Император машинально посмотрел на свой герб, что вытканный из шерсти единорогов висел на стене и покачал головой.
— Копье и щит — еще куда ни шло… Но коса? Не по-дворянски это…
— Мы еще не знаем дворяне ли они или нет.
Старший Брат почесал голову и с тем же раздражением добавил:
— Да и кто знает, чем тамошние дворяне занимаются… Может, с косой ходить — у них самое дворянское занятие…
Император пропустил глупость меж ушей. Монах — что с него взять? Пусть и умный, но монах…
— Скорее уж это оружие.
— Или изображения их Богов.
Император не ответил. Это и в самом деле могло быть чем угодно. Племена на недавно отвоеванных окраинах империи, куда еще не успели добраться Братья по Вере и стать там твердой ногой, вообще поклонялись связанным палкам и даже запахам.
— Да. Советчики из вас… Позовите-ка Шумона.
Ждать пришлось недолго. До библиотеки эркмасса, в которой императорский библиотекарь пропадал почти все время, было рукой подать. Кубки не успели опустеть, как он встал около стола и поклонился новому Императору.
— А-а-а-а! Шумон. Мы тут спорим. Нужен твой ум…
— Он всегда при мне, — серьезно сказал библиотекарь. — И всегда в твоем распоряжении.
Рукава его серебрились книжной пылью. Император махнул рукой, и монах протянул ученому таинственный лист.
— Посмотри на них. Что скажешь?
Шумон подошел к окну. Он посмотрел лист на свет, понюхал зачем-то и только после этого стал рассматривать.
Сдерживая смех, Эсхан-хе ткнул локтем в бок Мовсия.
— Ученый…
— Какая она красивая! — невпопад сказал книжник.
Мовсий Эмирг взял листок из его рук и посмотрел на женщину. До сих пор он как-то не обращал внимания на даму. Рыцари интересовали его куда больше. Женщина, даже девушка оказалась не просто красива. В ней чувствовалось что-то гордое, то, за что женщину стоило любить и совершать в её славу подвиги. Только ведь слышать такое от библиотекаря… Может не зря про него и про императрицу-то… Он тряхнул головой. Нет. Чепуха… Отец не допустил бы.
— Ах ты, бабник…
Он посмотрел на портрет другими глазами.
— А ведь явно из благородных.
Из-за спины поддакнул Верлен.
— Да. Лицо умное, кожа гладкая… Не простая женщина.
Мовсий повернулся к Старшему Брату.
— А что говорят в народе?
— Говорят, что это дочь Императора Севера. Демоны похитили ее и теперь требуют выкуп. А папаша готов отдать за дочку половину империи.
Они замолчали, глядя на незнакомую женщину.
— Где хоть она, эта империя? — спросил Верлен. — В какой стороне?
— Говорят за морем… — ответил Шумон, не сводя глаз с женщины. — Правда я о такой и не слышал….
Император проследил за его взглядом и некоторой досадой сказал.
— Кто бы об Отечестве что-нибудь хорошее сказал. А то у вас все хорошее за морем… И бабы и Империи…
— Ну что ты, Твое Императорское величество… И жители Империи и славное и преданное тебе рыцарство….
Император вздрогнул и взмахом руки прекратил словоизвержение Верлена. Старший Брат воспользовавшись тишиной сказал:
— Нет тут правды…. Сказки народ плетет.
Верлен, чувствуя раздражение Императора, сердито повернулся к монаху.
— Почему это — «сказки»? Что, если не по твоему, то сразу и «сказки»?
— Мои дознаватели работали — концов не нашли. Не знаю кто подбросил, как… Один в лесу нашел, другой — в реке выловил… А раз так — нет за этими словами правды.
— Покажи, что на базаре собрал.
Нехотя Старший брат достал из-под полы шкатулку и поставил перед Императором. Он пальцем поддел крышку, не касаясь высыпал рисунки на стол. Они ничем не отличались друг от друга. На каждом тот же рыцарь и та же благородная дама в драгоценностях. Теперь, после того, что он узнал о ней, она привлекала его куда больше.
— Что думаешь?
Мовсий покосился на Кори. Тот ответил сразу.
— Это приманка.
— Для меня?
Эркмасс смутился.
— Нет. Для тех, кто попроще.
Он ткнул пальцем в ожерелье.
— Посмотри на драгоценности на этой даме. Половина наших рыцарей туда полезет туда, только из-за них… Я уж не говорю о возможности породниться с этим самым Северным Императором. Они туда, а демоны их там…. Кто-то хочет нас ослабить.
Мовсий понял, помрачнел. Золото заставляло двигаться любое дело. А если к золоту еще и прилагалась Императорская дочь… Тут у многих верных слуг могут глаза на лоб вылезти.
— Надо срочно собрать все эти изображения и забросить их к Альригийцам. Может быть там дураки найдутся, тоже из-за этой красотки к ним полезут…
Кори, оторвав взгляд от портрета, добавил.
— И надо усилить охрану дороги. Пусть наших отлавливают, и возвращают назад. Людей нам терять незачем. В лес вперед пусть пока ходят только наши лазутчики…