Эркмасс Саара нахмурился. Это очень походило на то, что Мовсий смирился с поражением.
Но он ошибся.
— А тебе Кори, надо готовить новый удар…
…Одна радость — у туземцев, кажется, все-таки выработался условный рефлекс.
После того случая, когда я подбросил им листовку, они перестали лазить в лес. Я думаю, что поняли, что ничего из этого не выйдет и прекратили напрасные усилия. Чен блеснул эрудицией и сказал:
— Плетью обуха не перешибешь.
Я не понял, что он имел в виду, но переспрашивать не стал — по глазам видел, как ему хочется, чтоб я переспросил. Ничего. Потерпит.
Облегчение оказалось временным. Разумеется ни он, ни я не думали, что это благолепие навсегда. Оба мы знали, что рано или поздно любопытство вновь взыграет в туземцах и те опять полезут к нам.
То есть к ним. К киберам.
Поэтому образовавшееся свободное время мы посвятили самому важному — поиску оружия.
Уверенные в собственной безопасности мы два дня бродили по лесу, роясь в кучах железного хлама. Копий из этого, при желании местные кузнецы могли бы отковать сколько угодно, а вот ни на что другое все это не годилось.
В очередной раз мы сидели под деревом, отдыхая.
— Ну не может же быть так, чтоб совсем ничего!
Чен пожимал плечами.
Все свали, что образовались вокруг «Солнечной Короны» мы нанесли на карту и исследовали одну за другой. Исключение составляли те, что оказались в зоне термического удара. Туда мы пока не залезали. Не из эстетических пристрастий, разумеется. Просто ходить там мы не могли — наша невидимость мало чего стоила, если каждый шаг отслеживался по облачкам пепла, взлетавшим из-под ног, да теням, отлично наблюдаемым на пустом и ровном месте…
Но настало время, когда нам пришлось рискнуть…
Уж больно многообещающе выглядела та куча железа. Издали в ней виднелось что-то сильно смахивающее на хвостовик ракеты. Одно плохо — до неё, если мерить шагами, оставалось около сорока шагов по покрытой пеплом земле.
И все же соблазн оказался велик. Я огляделся. Поваленные деревья, куски железа, местами трава, но большей частью — уголь и пепел.
Кибера, конечно, не обнаружил, но у меня хватало ума понять, что если я не вижу его, то это вовсе не означает, что он не увидит меня.
— Рискну, — сказал я. — Ничего не остается, как рискнуть…
— Рискнем, — согласился шеф. Наверное, кусок ракеты померещился не только мне.
Осторожно переставляя ноги, мы пошли, дав ветру возможность играть с пеплом. Ток воздуха отмечал наш путь дымным следом. Тут не знаешь что лучше — бегом бежать или брести осторожно.
— Недоработка, — сказал я. — Я в отчете напишу, чтоб они этот комбинезон пылесосом оборудовали…
— И тенеуловителем.
Наши тени бежали впереди нас, словно их тоже жгло нетерпение.
Привлекший нас кусок железа действительно оказалось хвостовиком. Только рассмотреть его мы не успели. Чен только радостно сказал — «Ага!», как по металлу ударила глиняная очередь, наполнив воздух вокруг нас звоном и керамической крошкой. Мы прижались к оплавленному металлу и переглянулись.
— Ты слышишь его?
Я вовсе сбросил с головы капюшон невидимки, освобождая уши. Ничего. Только железный звон от глиняных пуль. Казалось, да, наверное, так оно и было, что враг стреляет откуда-то сверху. Спрессованная катастрофой куча тряслась, звенела и рассыпалась. Сыпались какие-то куски труб, смятые диски… Только в этом звоне не слышалось главного — грохота двигателя.
— Нет.
Это значило, кибер пока что болтался где-то далеко, только ждать его мы не стали.
— Назад!
— Вперед!
Новая очередь, показала, что прав я. Возвращаться мы не могли. Пространство перед кучей как раз и простреливалось. За нашими спинами стояли деревья, но до них оставалось шагов пятьдесят. В то, что мы пройти их под пулеметом как-то не верилось.
— Отсидимся, — предложил я.
— Раздавит, — сказал Чен. — Самоубийство страховкой не покрывается.
Мы оба знали, что так оно и будет. Насмотрелись уже на то, как они воюют с ветром и местным зверьем. Сначала постреляют. А потом обязательно проутюжат гусеницами. Кинув взгляд на покрытый дымными фонтанчиками путь к спасению, я возразил.
— Так это может, минут через пять. А если побежим, то и минуты не продержимся. Прямо сейчас и пристрелит.
Чен не успел ни возразить, ни согласиться. Удары пуль по металлу сменились рикошетом. Рядом словно мартовский кот заорал. Киберу явно что-то почудилось — может быть ветер — и он ударил очередью пуль на пятьдесят, левее нашей кучи.
Там взметнулась пыль, пепел задрожал, обнажая рваный, в дырах металлический лист. Чен не пожалев руки потянул его на себя. Я понял, чего он хочет.
Нам могло повезти, а могло и нет. Дело случая и удачи. Но это всеже лучше, чем сидеть на месте и ждать смерти.
Рев кибера слышался совсем рядом. Казалось, что куча рассыпается не только от пуль, но и от этого звука.
Мы поняли друг друга без слов. В одно мгновение лист оказался у нас за плечами, прикрывая от камней.
— Бежим!
Все-таки не престаю я удивляться добротности земной техники!
С неба рухнул, чуть не на части развалился, а поди ж ты. Стреляет! И как метко! Он попал в нас буквально на пятом шаге. Меня толкнуло вперед, и я волей-неволей побежал еще быстрее. Я смотрел под ноги. Рядом вздымался шлейф пепла из-под невидимых ног шефа.
Упасть значило погибнуть.
Бежали молча. Грохот над нашими головами стоял такой, что все одно никто ничего бы не услышал.
Деревья укрыли нас стволами, словно были с нами заодно. Я с облегчением уронил железку. Чен по инерции протащил ее еще пару шагов один, но не удержал и тоже бросил. Три-четыре секунды кибер вколачивал в нее припасенные для нас боеприпасы, а потом, сообразив что-то, бросился за нами прямо в лес. Но тут уже не нашлось ни пепла, чтоб нас выдать, ни железа, чтоб показать ему где мы находимся.
Он с размаху ударился о стволы. Несколько деревьев не выдержали напора, но мы уже выбежали на берег. Рев за нашими спинами взлетел вверх. Кибер не хотел нас отпускать. На бегу я оглянулся. Поняв, что сквозь лес не пройдет, машина поднялась над верхушками, став похожей на древний боевой вертолет, и принялась лупить по берегу, надеясь задеть нас. По залитому светом песку запрыгали рассыпчатые фонтанчики.
— Песок! — крикнул Чен. — Следы!
Он наверняка имел ввиду, что враг по следам на песке определит, где мы и тогда — конец.
— Дерево — проорал я в ответ. — Правее дерево!
Приметное дерево, совсем недавно украшавшее собой берег, лежало, наполовину погрузившись в воду. Его ствол словно мостом перекрыл полосу песка. Дождавшись момента, когда ствол метателя рыхлил левый край пляжа, мы пробежали по стволу и разом прыгнули в реку, оставляя между собой и сумасшедшей боевой машиной слой вещества более плотного, чем воздух.
У него хватило ума ударить по всплеску. Глиняные пули буравили воду вокруг нас, делая прозрачную воду мутной от вздыбленного песка. Меня несколько раз тупо ударило по ногам, но тут нас выручила река.
Сквозь прозрачную тут воду я разглядел угловатую громаду, чуждую этому миру. Четкие линии, сходящиеся под прямым углом, не могли быть ни камнем, ни деревом, ни уж тем более клубком подводных водорослей. Не рассуждая, я дотянулся до стенки контейнера и укрылся за ним.
Отсиживаться нам пришлось минут десять. Потеряв нас из виду, кибер, огромный как слон, еще сколько-то пострелял по воде, потом постоял, шевеля метателем словно хоботом, а затем и вовсе ретировался в лес, посчитав задачу выполненной.
Сидеть под водой доставляло неподдельное удовольствие — безопасно, спокойно, но всю жизнь тут не посидишь. Первым голову высунул Чен. В надводном мире царила тишина. На истерзанном берегу остались следы движителей и песчаные кратеры от глиняных пуль. Готовые мгновенно уйти назад под защиту контейнера, мы подплыли к берегу и прислушались. Позади журчала вода, впереди шелестели листья.