Ощущение опасности хлестнуло по нервам, страх придал сил. Он уперся ногой в камень, только нога соскользнула и, не удержавшись, он упал вперед, за стену. Склон холма за стеной круто сбегал вниз, и он покатился по нему. Перед глазами мелькало небо и земля, сочно рвалась трава.
Как ни больно и не обидно это все, но он понимал, что может быть еще хуже.
Ощущение опасности все же не пропало.
Он чувствовал, что кто-то его догоняет.
Ладони цеплялись за траву, но той плевать хотелось на его желание остановиться и встретить опасность лицом, а не чем-то еще. Единственно, что получилось — повернуться спиной вперед и так нестись вниз по влажной траве.
Светлая стена и тут не подвела — фигуру на её фоне он увидел, едва повернулся. Она настигала его огромными скачками, словно не склон холма тут расстилался вниз, а ровная дорога.
Изогнувшись, Эвин дотянулся до сапога. Пальцы только на мгновение коснулись теплой стали, и отправили её навстречу преследователю. Бросок словно срезал удачу, что висела над головой врага. Тот споткнулся и вместо торжествующих прыжков покатился следом за своим убийцей. Преследователь все-таки догнал его, но уже трупом. Или полутрупом, что вообщем-то почти одно и то же.
Скрипя зубами от боли в спине и плече Эвин дохромал до лошади. Наверху метались отблески факелов. Слуги покойного наверняка рвали на себе волосы и проклинали его.
Разбитые губы человека растянулись в улыбку. Пусть проклинают… Пусть….
…Император стоял спиной к нему и смотрел на закат. Хотя, скорее всего, не закат интересовал молодого императора, а Колдовская Железная Башня. Похоже, что он ждал, что рано или поздно на ней появится чей-нибудь флаг и тогда все разъясниться само собой. Но флаг не появлялся, и загадка оставалась загадкой.
Прикрыв за собой дверь, Старший Брат Ло несколько мгновений стоял у него за спиной, ожидая когда император повернется, но тот стоял, покачиваясь с носка на пятку, словно напевал что-то про себя. Монах понял, что не дождется, и тогда, кашлянув, начал без приглашения.
— Император! Есть новости о демонах. Мы, наконец, узнали сколько их…
Император не отозвался.
— Сколько? — спросил из-за Императорской спины эркмасс Кори.
— Их шестеро…
Молодой император Мовсий слегка наклонил голову. Не до конца, но обозначив хоть какой-то интерес.
— Всего шестеро? Кто их сосчитал?
— Никто. Точнее они сами себя сосчитали.
Старший Брат тряхнул пергаментом, что держал в руке. Тот, шелестя, развернулся и повис, полураскрытый.
— Они требуют для себя шестерых девственниц каждые десять дней.
Мовсий обернулся на шелест, сперва не понял, а потом, сообразив, что не ослышался, задохнулся от гнева.
— Требуют?
— Да, — хладнокровно отозвался Брат по Вере. — У них сила.
— Они сами…
Монах развернул пергамент, прижал его ладонями к столу.
— Нет. Вот письмо от Среднего Брата Вазуазия из Зенлинского монастыря Братства…
Он задержался на мгновение, дожидаясь знака Императора, но эркмасс прикрикнул.
— Чего ждешь?
Старший Брат не отреагировал. Он хотел говорить с новым Императором, а не его наместником. Император кивнул.
— Он пишет, что вставший к демонам на службу разбойник Хамада сегодня утром, заявившись в монастырь братства пригрозил городу Зенлину, что его постигнет судьба Саара, если им не дадут двести золотых, шесть больших хлебов, четыре окорока, двенадцать кувшинов вина и не будут предоставлено шестеро девственниц…
Свечи в зале только слегка раздвигали темноту по углам, но и в темноте монах увидел, как лицо Мовсия пошло красными пятнами.
— Карту! — бросил он. — Где это?
— Рядом…. Только это еще ни о чем не говорит, — торопливо заметил Кори, показывая городок меньше чем в двух десятках поприщ от Саара. — Знаем мы растлителя Хамаду…
Он осекся под взглядом Императора, но все-таки закончил.
— Да и двести золотых какие это деньги для таких колдунов и воинов? Это, скорее, разбойник о себе заботится….
Монах усмехнулся наивности воина…
— Ты, эркмасс, у нас прямой как копьё… Скрытой беды не видишь… Вряд ли Хамаде хоть одна девица достанется. Братья считают, что они им нужны для жертвоприношения…
— Ты не заговаривайся, — остановил его эркмасс. — Бабы-то тут причем?
— Есть такой старинный обряд по овладению землей. Там как раз девственницы требуются. Правда, всего пять…
…Все-таки мы потихоньку приближались к разгадке. Корабль и в самом деле оказался «Солнечной короной». Об этом неопровержимо свидетельствовала надпись на куске переборки, что попалась нам в очередной куче металлолома.
Бродя по этой свалке, мы с Ченом все больше убеждались в том, что такие вот катастрофы даром для груза не проходят. Все, что тут попадалось на глаза, уже никому не пришло бы в голову использовать по назначению. Более того чаще всего мы даже не могли догадаться о предназначении таких находок — так над ними потрудились огонь и гравитация.
Только раз нам, можно сказать, повезло — мы наши несколько ручных ракетных комплексов, точнее в куче обломков сбитых, сплавленных друг с другом опознали, отдельные детали от них. Ну и, разумеется, никаких ракет к ним…
— Бесполезное занятие.
Я уселся на обломок дерева и кивнул Чену на соседний пенёк.
— А у тебя что, есть другое?
Шеф не сел, а продолжил искать глазами металл.
Я только плечами пожал. Чистую правду изрек мой китайский товарищ, как не крути. Прав он. Не могли мы рассчитывать на иные развлечения. Только прогулки по свалке техногенного мусора.
Локатор, что день и ночь работал в нашем лагере, контролировал подходы к месту катастрофы со стороны города. В случае чего, он предупредил бы нас о визитах незваных гостей с той стороны, но к нашему счастью туземцы вроде как утихомирились. С этой стороны, со стороны киберов, мы теперь также не ждали неприятностей. Мы им поводов для тревоги не давали, так как бродили по их владениях в «невидимках»… Так что последние дни они занимались сами собой — чинились, полировались, приводили себя в порядок, только иногда рутинно объезжая охраняемую территорию.
Что еще нам оставалось делать? Сидеть на месте и ждать? Тоска… Вот и прогуливались мы туда-сюда в надежде извлечь хоть какую-то пользу. Например, наткнуться на какое-нибудь оружие, способное уравнять наши шансы с киберами, если вдруг дело дойдет до схватки. Кто знает, что может прийти в голову машине после такой вот встряски?
— Нет, — признался я. — Другого нет. Но и это не занятие…
Я замолчал. Говорить стало не о чем. Шеф посмотрел на Стену Зла, чей верх виднелся отсюда, на гордый обломок «Солнечной короны», возвышавшийся над стеной и над всем, что тут росло.
— Все-таки комплексы они везли.
— Везли….
— Возможно, мы не там ищем….
— Возможно… Только где это «там»?
— Может быть с той стороны…
Может быть. С той стороны тоже хватало металла. Я не успел ни возразить, ни согласиться. Чен жестом остановил меня. Секунд пять он молчал, сосредоточенно вслушиваясь во что-то. Машинально я оглянулся.
Вокруг висела самая прозрачная тишина. Ветки вокруг и те колыхались совершенно бесшумно. Я вертел головой, стараясь услышать то, что насторожило товарища. Если б это оказался кибер, то мы его обязательно бы услышали. На наше счастье они трещали так, что не услышать его было просто невозможно.
— Кибер?
Шеф покачал головой.
— Нет. Локатор. К нам гости… Возвращаемся, пока не поздно…
… Смотреть на тот берег они могли сколько угодно, только что это меняло? Деревья там оставались деревьями, трава травой и никакого дьявольского наваждения с копьем в руках не возникало. Ну, река. Ну, песок… Кусты еще знакомые… Трава…
— Нет его, — сказал брат Пошша. — Хоть в три глаза смотри — нет.
— Молитвы действуют… — поддакнул из-за спины брат Вирт. — Пляшут за нас Братья в обители, молятся, поклоны кладут…