Спустя несколько секунд они вновь остались одни.
Пен свернул на широкую лестницу, которая вилась наверх крепости, и они начали подниматься. Во время этого подъема до них впервые донесся звук голосов, исходящий откуда-то сверху. Хайбер взяла руку Пена, чтобы тот не останавливался. Колебание было их врагом. Наверху лестницы коридор разделялся, одна ветвь продолжалась прямо, а другая сворачивала налево. В десятке ярдов стояли и беседовали два друида, склонив головы над книгой, которую держал один, а другой медленно листал страницы. Они лишь мельком взглянули на Пена и Хайбер, и Пен повернул в коридор, который уходил налево.
— Уже недалеко, — прошептал он.
Хайбер кивнула, ощущая новую тревогу. Это не будет так легко, как казалось. Вероятно, там будут стражники, присматривающие за темным жезлом, и, конечно же, охраняющие покои Ард Рис. Им придется миновать этих стражников и сделать это без борьбы. Как им это удастся?
Времени, чтобы все обдумать, не было. Они прошли коридор и свернули за угол, двигаясь к нескольким гномам-охотникам, стоявшим у подножия узкой лестницы, ведущей на самые верхние этажи цитадели. На какое-то мгновение Хайбер решила повернуть обратно, отступив туда, где они могли бы обсудить, как лучше поступить. Но для этого было уже слишком поздно, гномы заметили их и повернулись в их сторону.
— Темный жезл наверху этой лестницы, — тихо произнес Пен, — в покоях Ард Рис.
Два гнома-охотника выдвинулись вперед, чтобы преградить им дорогу, один из них поднял руку, чтобы они остановились.
— Никому не разрешено находиться в этой части крепости, — прогрохотал он, говоря с ними на ломанном диалекте Южной Земли.
Хайбер остановилась перед ним:
— За нами послал Траунт Роуэн.
Гном замялся:
— Мне об этом не сообщили.
— Он там? — спросила она, указывая на лестницу.
— Он ушел спать. Сделайте то же самое и возвращайтесь завтра, когда он будет здесь.
Она покачала головой:
— Я должна кое-что для него оставить. — Она указала на лестницу. — Там, наверху.
Подошел еще один гном. Все трое уставились на нее. Остальные гномы толпились у дальней стены зала, занятые своим разговором, и не обращали особого внимания на первую группу. Настало время действовать. Они могли бы прорваться мимо этих троих, подумала она. Они могли бы подняться по лестнице, прежде чем стражники их остановят.
Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Такой подход мог их убить.
Она махнула в сторону гнома:
— Ты можешь пойти с нами, если хочешь убедиться, что я буду делать. Так ведь вполне возможно?
Гном перевел взгляд на Пена и внимательно рассмотрел его.
— Я тебя не знаю, — сказал он. — Ты просто мальчик, слишком юный, чтобы быть друидом. Почему ты носишь одежды друида.
Пен выпрямился:
— Я прохожу обучение. Я племянник самого Траунта Роуэна, а не мальчик. — Он скрестил на груди свои руки. — Я расскажу ему, что ты сказал.
— Расскажи ему все, что захочешь, — проворчал гном. Он снова посмотрел на Хайбер. — Вы не сможете подняться. Не сегодня. У меня есть приказ.
Ее взгляд на него, казалось, мог расплавить железо, она поняла, что сделала все, что было возможно, поэтому единственным вариантом теперь было развернуться и уйти, чтобы как следует обдумать следующие действия. Она взглянула на Пена, увидела, что он готов броситься в бой, положила руку ему на плечо, чтобы успокоить, и сказала:
— Пойдем.
Она направилась обратно по коридору, не глядя на него, заставляя его молчать пожатиями плеча; ее мысли ураганом носились в голове. Она не собиралась сдаваться, только не с тем, что стояло на кону. Но ей нужен был более лучший вариант, чем прямое нападение на шестерых вооруженных гномов-охотников.
Когда они скрылись от их взглядов за углом, она развернула Пена:
— Не волнуйся, мы вернемся. Но нам нужен план. Будет мало помощи, если нас ранят или убьют — особенно тебя. Ты должен сделать все, что в твоих силах, чтобы остаться в живых на той стороне.
— Я справлюсь, — сказал он.
Она посмотрела на него долгим, строгим взглядом:
— Я должна сказать это прежде, чем не останется времени, чтобы что-либо говорить. То, с чем ты столкнешься в Запрете, будет гораздо хуже того, с чем ты сталкивался здесь. Ты будешь совсем один, и я не представляю, как ты сможешь защититься от тварей, которые заперты там. Я могу тебе помочь. Я не Арен, но я достаточно тренировалась использовать магию друидов, так что это я умею. Что еще важнее, у меня есть Эльфийские камни. Я считаю, ты должен взять меня с собой.