Я было отрицательно мотнул головой, но желудок протестующе заурчал. Как ни странно, всё то время, что я здесь, я не замечал голода и не хотел есть. А теперь, когда до носа донёсся лёгкий аромат печёных пирожных и это сладкое слово залетело в уши, желудок, наконец-то, напомнил о своём существовании. Я почувствовал такой дикий голод, которого не ощущал никогда ещё в своей жизни, а потому активно закивал головой в ответ на его предложение.
Великан засунул руку в незаметный карман плаща и вытащил оттуда маленькие золотые часы. Посмотрев на циферблат, зелёный человек как-то сразу оживился и радостно закричал:
- Шесть часов, пора пить чай!
Тут же подоспел чайник на ножках и налил в белую фарфоровую чашку хозяина в цилиндре чай. Великан макнул в него часы и откусил от них половину. Зал наполнил неприятный слуху хруст.
Я остолбенел, поражённый. Зачем он съел часы?! И как, как он вообще смог разгрызть их?
Возможно, я и стоял бы так дальше, если бы мой желудок не взял управление над находящимся в ступоре мозгом и не заставил бы мои ноги быстро передвигаться к столу. Когда я очнулся от удивления, то обнаружил себя сидящим на стуле где-то посередине стола, запихивающим в рот сладкие пирожные и запивающим их чёрным горячим чаем из самой маленькой кружки, нашедшейся на столе – эту я хотя бы мог взять одной рукой, в отличие от остальных чашек.
Набивал я желудок едой очень долго, пока в нём совершенно не осталось места. Тогда я в изнеможении откинулся на спинку стула, поглаживая вздувшийся живот. Во время еды я был слишком занят для разговоров, да и зеленокожий человек вроде бы не был настроен к общению. Великан уже давно доел часы и сейчас с явным удовольствием попивал чай. Вдруг он со звоном ударил чашкой о стол и запустил руку в другой карман, вытащив ещё одни карманные часы, на этот раз серебряные.
- Шесть часов, пора пить чай! – крикнул он и со всей силы запустил часы в пол, конечно же, разбив их. Хозяин чаепития резко встал со стола, обежал его по кругу, схватил меня за ворот рубашки и перекинул на соседний стул. При этом я даже не успел удивиться или испугаться, вместо этого я просто поудобнее устроился. Великан сел на стул напротив меня и подставил зеленоглазому чайнику очередную кружку.
- Почему твои часы всё время показывают шесть часов? Ведь это время уже прошло? - недоуменно спросил я, указав рукой вверх, на темнеющее небо за стеклянным куполом.
- Ты глуп? – наклонил голову к плечу великан.
- Что? – не понял я. – Почему?
- Время не умеет ходить, поэтому оно не могло никуда пройти. А значит, оно стоит на месте, и у меня всегда шесть часов. А шесть часов – это время для чаепития!
Я не стал спорить. С сумасшедшими – а я не сомневался, что человек напротив меня именно сумасшедший – лучше соглашаться. Хотя, наверное, с его точки зрения, это я здесь ненормальный… Я тряхнул головой, удивляясь таким мыслям. Этот чёртов Голос совсем запутал мне мозги.
- Ты так любишь чай? – кивнул я на ходячий чайник.
- Нет! Я ненавижу чай. Но я очень люблю чаепития! А ещё я люблю механизмы. И свою шляпу. Как же Шляпнику – и без шляпы?..
- Шляпнику?.. Ты Шляпник? – поражённо вопросил я, вскакивая со стула. Неужели я пил чай с безжалостным экспериментатором, который ставил опыты над своими друзьями?.. О, ужас.
- Ты видишь мою шляпу? – указал великан себе на голову. – Кто же ещё ходит в шляпе, если не Шляпник? А всё вокруг тебя – это мои владения, Владения Шляпника. Ты уже знаком с чайнутыми? Они хорошие прислужники, отгоняют непрошенных гостей.
Я нервно втянул воздух, запуская остановившееся было сердце.
- Что ты сделал с Соней и Зайцем?
- Я подарил им новую жизнь! – напыщенно произнёс Шляпник. – Они не верили мне, не понимали мою страсть к механизмам. Но оглянись вокруг! Всё это, все эти замечательные машины создал я! А они хотели, чтобы я остался пить с ними чай, но они не понимают. Никто не понимает. А ведь когда сюда прибудет Адский Поезд, все они будут просить меня остановить его, меня! Но будет поздно!
Шляпник продолжал что-то тараторить себе под нос, бешено вращая глазами. Я уже слышал об Адском Поезде раньше и хотел было спросить о нём, но всё же поостерегся: мало ли, что может взбрести в голову сумасшедшему изобретателю механизмов.
Внезапно пол под моими ногами затрясся, сверху посыпался какой-то песок, а с куч мусора скатилось несколько деталей, звонко подпрыгнув на камне.