— Вы не скажете?.. — спросил он и замялся.
У Жирафки на счету была каждая минутка.
— Чего тебе? — недовольно пробурчал он. — Говори скорее!
— Мне нужно вот что… — Незнакомец осторожно опустил коробку на землю.
— Да говори наконец!..
— Если не ошибаюсь, это город Учёных?
— Ну!
— Вы тоже, наверное, учёный?
— Я? А как же! — кивнул польщённый Жирафка.
— Тогда вы, конечно, сможете мне подсказать… Где тут живёт самый главный учёный?
Жирафка заволновался. Неплохо бы выведать, зачем этому мямле главный учёный. Но вокруг были люди: в городе Учёных тоже много прохожих. И Жирафка решил отвести незнакомца в сторону и поподробнее расспросить его.
— Иди за мной, — оглядевшись по сторонам, сказал он. — Я тебя отведу. Так и быть.
И Жирафка пошёл обратно в город. Ничего, что он потеряет полчаса. А вдруг в его руках окажется какой-то секрет города Учёных? Вот это будет удача! Незнакомец покорно семенил следом, всё так же бережно неся свою коробку. Жирафка, снедаемый любопытством, то и дело бросал на коробку алчные взгляды.
— Пожалуйста, иди помедленнее, — попросил незнакомец. — У меня тут такое… — И он кивнул на коробку.
Жирафка чуть не поперхнулся. Таща за собой незнакомца, он рыскал по городу, чтобы найти местечко, где бы ему никто не помешал выведать тайну.
Найдя укромный уголок в городском саду, Жирафка протянул руку к коробке.
— Что там у тебя? А ну-ка давай — и побыстрей!
Незнакомец попятился, обхватил коробку руками и прижал к груди. Но Жирафка не отступал.
И вдруг случилось нечто совершенно непонятное.
— Спасите! Помогите! — раздались тоненькие голоса.
Жирафка испуганно оглянулся. Поблизости никого не было, никто не мог кричать.
Воспользовавшись его минутным замешательством, незнакомец заорал во всю глотку:
— Помогите! Помогите нам!
Почему это нам? Жирафка снова оторопело посмотрел по сторонам и опять потерял драгоценные секунды.
В ближайшем доме захлопали окна, стали выглядывать люди. Жирафка начал отступать, но спиной натолкнулся на троих прохожих, прибежавших в сад.
Жирафка завертелся, пытаясь убежать, но куда бы он ни бросился, отовсюду спешили люди.
И вот уже Жирафку цепко держат за руки. Толпа окружила и его, и незнакомца со всех сторон.
Набежало столько людей, как будто это был не город Учёных, а город Зевак, где, как известно, стоит мяукнуть кошке — и сразу сбегается весь город.
Незнакомец стал рассказывать, что произошло.
Жирафка зло сплюнул. Из-за такого попасться!..
— А что там в коробке? — спросил кто-то из толпы.
Незнакомец раскрыл коробку.
— Как? — оторопели те, кому удалось заглянуть в неё. — Он хотел их забрать! — неодобрительно оглядывались люди на Жирафку.
— Да не знаю я, что там! — стал оправдываться Жирафка.
Его подтолкнули к коробке. Жирафка заглянул и тотчас отпрыгнул как ошпаренный.
14. К Магистру!
Увидев его испуг, толпа примолкла. Но только на минуту.
— К Магистру! К Магистру! — раздались голоса.
Толпа направилась к домику Магистра. Жирафка тяжело вздыхал, но вынужден был тоже идти. По дороге к толпе присоединялись всё новые и новые прохожие.
Это была многолюдная и живописная процессия. Впереди вели незнакомца. За ним бережно несли коробку. Потом бежали самые нетерпеливые. И лишь за ними в спину толкали Жирафку.
Магистр ждал толпу на крыльце. Казалось, возраст его не менялся. Он всегда был седой, всегда задумчивый, очень внимательный, когда дело касалось чужой беды.
Он вопросительно посмотрел на сограждан.
— Вот этот! Он хотел украсть! — кричал народ, показывая на Жирафку. Тот втянул голову в плечи: никогда ещё его не обвиняли в воровстве.
— А что там в коробке? — спросил Магистр. И все сразу поняли, что забыли рассказать ему самое главное. Но было уже поздно. Магистр раскрыл коробку и удивлённо посмотрел вокруг. Потом он осторожно поставил её на крыльцо, и из коробки выбрались трое маленьких человечков — директор гостиницы, горничная и уборщица.
Директор немного похудел, но остальные выглядели неплохо: видно, воздушное путешествие пошло им на пользу.
Незнакомец, размахивая руками, стал рассказывать:
— Они прилетели на воздушном шаре. Прямо ко мне, в мой сад. Я живу на окраине города Портфелей: мне там земля приглянулась. А их воздушный шар запутался в ветвях моей яблони, и я… В общем — вот они. Целёхонькие. Они попросили отнести их к самому главному учёному. Раз такое дело, я их и привёз.