— Вы позорите свои короны! — хриплым голосом крикнул Триста Тридцать Третий. — Посмотрите, на кого вы похожи!
Короли подняли головы от работы. Перед ними стоял грязный, оборванный человек с короной на голове. В короне запутались куски мха и соломинки.
— Посмотри лучше, на кого похож ты, — бросил кто-то ему, и дружный смех прокатился над площадью.
Триста Тридцать Третий тряхнул бородой и ушёл куда глаза глядят. А короли, почистившись и умывшись, затянули народную королевскую песню о том, как погибла целая армия и король в придачу из-за одной плохо прибитой подковы. Ибо дело мастера боится, а не короля.
10. Триста Тридцать Третий
Бездомный король бродил по дорогам страны Городов. Питался, чем придётся, спал, где попало, и молчал, потому что одному говорить не с кем. А собеседника королевского ранга найти не так просто.
Первые дни предметом его гордости всё ещё оставалась корона. Чем больше дыр появлялось на его одежде, тем ярче казалась ему его прошлая жизнь, олицетворённая в короне.
Он часто протирал корону, вечерами тщательно счищал листом лопуха дорожную пыль.
Он ставил корону рядом с собой на пенёк, и заходящее солнце играло в её изумрудах, и каждый отразившийся лучик будил воспоминания. Но когда солнце садилось, король печально сопел носом. Корона уже не блестела, и жизнь представала перед королём во всей своей обнажённой правде. Надо было где-то спать, но не в роскошной кровати с балдахином, а зарываться в солому, как лесное животное. Король засыпал, и во сне его руки и ноги дёргались. Это он ходил по дворцу и отвечал на приветствия своих гвардейцев.
А утром он прятал корону в котомку и шёл куда глаза глядят.
Однажды в солнечный день, когда Триста Тридцать Третий брёл по дороге, проклиная свою судьбу, неожиданно послышался свист. Триста Тридцать Третий остановился и прислушался. Сомнений не было: так свистят разбойники. А разбойники не бывают добрыми.
Король испуганно посмотрел по сторонам. Куда бежать? Но далеко уйти ему не удалось.
— Стой! — на дорогу сзади и впереди вышли люди. Вооружённые до зубов и до того грозные, что даже улыбка у них была кусающей.
— Вы кто такие? — завопил от неожиданности король. — И как вы смеете меня останавливать? Да я… Да я… — Он хотел сказать, что они имеют дело с королём, но вовремя спохватился. Он понял, что будет лучше, если они об этом не догадаются.
— Золото давай! — гаркнул предводитель разбойников и больно толкнул короля пистолетом в живот.
Разбойники ходили вокруг короля, высматривая, чем бы поживиться.
— Какое у него золото? — сказал один из них. — Пускай хоть еду из котомки отдаст.
Король, понимая, что в котомке его погибель, прижал её к груди. Но разбойники на то и разбойники: делают, что хотят. Раскрыв котомку, они ахнули.
— Постой-ка, да ты король!
Триста Тридцать Третий выпятил грудь.
— Попался! — загалдели, запрыгали разбойники.
Король вертелся во все стороны, не зная, где укрыться.
Только теперь Триста Тридцать Третий понял, в чьи руки он попал.
11. Город Разбойников
Его привели и бросили к ногам атамана разбойников.
— Корону конфисковать, — изрёк атаман. — А этого…
— Убить! — закричала хором вся ватага.
— Бесполезный он какой-то, — пожал плечами атаман. Но тут прекрасная мысль пришла ему в голову. — Возьму-ка я его себе в слуги. А корону пускай пока поносит, — засмеялся атаман. — А то что за король-слуга без короны?
И началась у короля новая жизнь.
Разбойники жили в шалашах, пещерах и дуплах, которые имели свои названия: пещера "Пятеро вверх тормашками", дупло "Вырви глаз", шалаш "Кривая сабля"… На самом высоком дереве, под которым стоял шалаш атамана, реял на ветру чёрный флаг. Если присмотреться к нему, то видно было, что это чья-то чёрная от грязи майка. Но так как на ветру и под дождём она то и дело светлела, то королю вменили в обязанность лазить на дерево, снимать флаг и вываливать его в грязи.
Но это была не самая главная его обязанность.
С утра король спешил к роднику за водой. Атаман, не отрываясь, тотчас выпивал полведра и гнал короля за водой снова.
Потом надо было начистить картошки на всю разбойничью ораву. Картошка прыгала, выскальзывала из рук, как живая рыба, плюхалась в пыль. Приходилось её без конца мыть, а значит, снова идти за водой. И ещё во время работы то и дело сползала на нос корона. А разбойники не разрешали королю работать без короны.
Они гоготали, глядя, как король в короне хлопочет по хозяйству.