Может, вступить в бой? Он поднял голову и увидел бстрые когти, нависшие над ним. Нет, внизу он в невыгодном положении. Сова защищена от него и когтями, и клювом.
Вдруг сова с клёкотом закричала:
— Хозяин! Хозяин! Почему вы не отвечаете? Вы слышите меня?
Перепуганный филин ринулся прямо на черневшую впереди скалу.
"Лучше я убьюсь, чем снова попаду в руки колдуну!"
Но в последнее мгновение воля к жизни оказалась сильнее, и филин резко отвернул в сторону. Заныли от напряжения крылья, но он остался жив.
Тотчас послышался глухой удар. Это сова, вызывавшая Карколама, не успела увернуться.
Филин, едва дыша, продолжил свой полёт.
29. Замок
На рассвете он уже был над озером. Король-филин кружился над водой и не мог найти острова. Озеро было окутано туманом. Он клубился, скрывая от посторонних глаз волшебный замок Матильды Озёрной.
Вот над горизонтом показался краешек солнца. Солнечный лучик ударил филину в глаза. Боясь ослепнуть, забыв, что он птица, филин, как человек руками, заслонил крыльями глаза. И сразу перевернулся, камнем полетел вниз. Спохватившись, попытался выровняться, но ничего не получилось. Силы оставили птицу.
— Я боюсь? — закричал филин во весь голос.
Удар. Темнота…
Король с трудом открыл глаза. Голова раскалывалась от боли. Он почему-то лежал в комнате на кровати. Стрельчатые окна уходили высоко к потолку.
Неужели он уцелел? Кажется, удар пришёлся на клюв. Король попытался осторожно потрогать его и вдруг c удивлением обнаружил, что на одеяле лежат не крылья, а его руки.
Он снова стал человеком!
Король от радости вскрикнул и сразу же застонал от боли, пронзившей всё его тело.
Из соседней комнаты к нему заторопилась сиделка.
— Вы пришли в себя? Это хорошо! Я сейчас же приглашу хозяйку.
Зашелестели юбки, забегали слуги, и вот уже над королём Триста Тридцать Третьим склонилась сама Матильда Озёрная. От аромата ни с чем не сравнимых её духов закружилась голова.
— Как я здесь очутился? — спросил король слабым голосом.
— Вы разбились насмерть. Почти. Вас нашли на камнях замка. Слуги доложили мне о происшествии, и я успела вас спасти. А сейчас попытайтесь выпить чудодейственный бальзам. Мы не могли дать его вам, пока вы были без сознания. Он помогает только при здравом уме и полной памяти. И помогает очень хорошо. Я сама его готовлю из луговых и болотных трав.
Сиделка принесла большой бокал с тёмной жидкостью. Король выпил несколько глотков и откинулся на подушку.
И тотчас у всех на глазах произошло чудо исцеления. На лице появился румянец, король задышал ровно и глубоко.
Он потянулся, чтобы встать, но Матильда Озёрная не разрешила.
— Вы мне ещё ничего не рассказали о себе, — напомнила она, пристально разглядывая короля.
Под её взглядом король смутился. Он живо представил себе, как будет выглядеть в глазах Матильды его служба у Карколама. Но куда деваться? Новую жизнь надо начинать честно и правдиво. И король всё рассказал.
Матильда Озёрная, выслушав его, стремительно встала и заходила по комнате, ломая руки.
— Что ж! — вздохнула она. — Мы должны спешить!
Волшебница вышла из комнаты, а король попросил во что-нибудь одеться, боясь, как бы его не оставили здесь болеть. Ведь короли, как и дети, не любят болеть, когда близится настоящая битва.
Ему принесли одежду, шитую золотом, а также, к его удивлению, на красной подушке вынесли его корону. Видно, при падении она откатилась куда-то, а теперь её нашли.
Одевшись, король поспешно вышел на крыльцо, и как раз вовремя.
Во дворе замка хлопотала Матильда Озёрная. К ней подкатила огромная карета. Волшебница села в неё, пригласила короля, слуги захлопнули дверцы.
Кучер взмахнул кнутом, и в ту же секунду лошади и карета взвились в воздух. Они мчались, рассекая туман, который шипел и цеплялся за колёса.
30. Возвращение
Вскоре карета зависла над городом. Кони лениво пощипывали проплывающие облака.
Матильда Озёрная высунулась из окошка.
— Этот город? — спросила она, всматриваясь.
Крепко держась левой рукой, король правую поднёс ко лбу козырьком. Вон памятник, а вон и лужа из бедных овечек.
Король кивнул в ответ.
Лошади посмотрели на город умными глазами, и вскоре карета застучала колёсами по мостовой. Остановились они прямо напротив магазина Карколама.
Теперь уже волшебница ничего не спрашивала: она сама чувствовала, где её противник.
Магазин ещё не открылся. На витрине ярко-красная надпись гласила: "Последняя распродажа".