– Ты где?
– Сразу за тобой.
– Просто проверяю.
Мы двигались под пологом ветвей в течение десяти или пятнадцати минут. Время от времени Морган обращала мое внимание на что-то интересное – например, на скопление крабов – или окликала, чтобы удостовериться, что я рядом. Меня это немного забавляло – куда бы я от нее сбежал?! Канал не позволил бы мне повернуть, даже если бы я захотел. Но большую часть времени мы плыли в полной тишине, ощущая себя в каком-то другом мире, одновременно пугающем и безмятежном.
Затем русло стало расширяться, солнце начало пробиваться сквозь полог ветвей, и через несколько гребков перед нами открылся большой залив.
– Это было потрясающе, – выдохнула Морган. – Мне казалось, что я потерялась во времени.
– У меня было такое же ощущение.
– А где сейчас мы находимся?
– Понятия не имею.
– Ты ведь знаешь, как вернуться?
– Думаю, тем же путем, каким мы попали сюда.
Солнце поднялось в небо, и при внезапном и полном отсутствии тени мы почувствовали, как оно припекает. Морган положила весло на колени и продолжала любоваться пейзажем, а я изо всех сил старался не замечать, как нежно блестит ее влажная кожа.
Течение было слабым, однако норовило развести наши байдарки в стороны друг от друга. Когда я погрузил весло в воду, чтобы подплыть поближе, то заметил метрах в двух позади Морган тень под водой. Она походила на бревно или камень, но двигалась.
Несколько быстрых взмахов, и я проскочил мимо нее. Как только я заглянул через борт лодки, я понял, что это.
– Что ты делаешь? – спросила Морган, поворачивая байдарку.
– Это ламантин, – ответил я негромко.
Верхняя часть животного находилась на расстоянии меньше метра от поверхности, его огромные широкие ласты гребли как при замедленной съемке. К этому времени подплыла Морган, в выражении ее лица читались волнение и страх.
– Они опасные?
– Думаю, к ним нельзя подходить слишком близко.
– Я хочу посмотреть, – сказала она и поплыла в мою сторону.
Я наклонился и схватил ее байдарку, чтобы остановить. Морган стала вглядываться в воду.
– Какой огромный, – прошептала она.
Я не знал, насколько большими бывают ламантины, но этот был чуть короче байдарки, размером, наверное, с небольшого бегемота. Хотя они иногда появлялись в Северной Каролине, мне не удавалось их повстречать. Пока я рассматривал животное, Морган достала телефон и начала фотографировать. Просмотрев снимки, она нахмурилась.
– Плохо получилось. Просто большое серое пятно.
– Ты хочешь, чтобы я прыгнул и вытолкнул его на поверхность?
– Ты так можешь?
– Я пошутил.
Морган закатила глаза, а потом вдруг вскрикнула от восторга.
– Смотри! Всплывает! Не мог бы ты немного подтолкнуть мою лодку…
Веслом я слегка подвинул ее байдарку, и она поплыла в сторону животного. Теперь и я видел, что ламантин поднимается. Расплывчатая масса обрела четкие формы: стала видна голова, потом широкий круглый хвост, который двигался сначала в одну, потом в другую сторону. Я перевел взгляд с ламантина на Морган. Пока она фотографировала, я управлял байдарками.
– Уплывает! – сетовала она.
Я снова подтолкнул ее лодку. Наконец девушка опустила камеру.
– Мы же не напугали его?
– Вряд ли, они постоянно видят здесь байдарки. – В это время краем глаза я заметил еще одну тень справа. – Кажется, гости прибывают. Смотри, вон еще один.
Этот ламантин был немного меньше первого.
– Как думаешь, они родственники? Может, мама и ребенок? – спросила Морган.
– Понятия не имею.
– Может быть, и другие приплывут? Не знаешь, они обычно передвигаются стаями? Или правильнее сказать стадами?
– Не спрашивай меня. Я простой фермер из Северной Каролины и ничего не знаю о ламантинах.
На ее лице появилась улыбка.
– Не мог бы ты снять очки, пока я достаю свой телефон? И приподнять край шляпы?
– Зачем?
– Хочу сфотографировать тебя в байдарке. Ты выглядишь очень эффектно.
Я подчинился, и она стала фотографировать, приговаривая:
– Хорошо, отлично… Есть несколько очень хороших снимков.
Мы наблюдали за ламантинами до тех пор, пока они не ушли на глубину. После этого мы решили вернуться. Я первым поплыл в сторону прохода.
– Пойдешь первой?
– Сейчас лучше я пойду за тобой. Главное, пожалуйста, не бросай меня.
– За кого ты меня принимаешь?
– Я все еще размышляю над этим вопросом, но обещаю скоро дать тебе ответ.